15 октября 1958 года трое советских альпинистов — Е. Белецкий (руководитель), Л. Филимонов и А. Ковырков — вылетели в Пекин для участия в разведке подходов к Эвересту с севера.

19 октября советские и китайские восходители на трех транспортных самолетах Ил-14 вылетели в Тибет. Это была уже вторая группа участников разведки, а первая во главе с Сюй Дином вылетела 15 октября.

Путь от Пекина до Дансюна длиной в 3800 километров лежал через города Сиань, Синин и далее на юг вдоль трассы Цинхай-Тибетское шоссе.

Вот и последний участок перелета. Высота 6700 метров. Под крылом проплывает хребет Марко Поло (восточное окончание цепи Куньлунь), просторы желто-бурых полупустынь верховий Янцзы. Позади остался хребет Тангла. На востоке открываются горные цепи Русского географического общества и Далай-ламы. Между ними — истоки реки Меконг. Справа по курсу сияет вечными снегами хребет Ньенчен-Тангла.

Самолет снижается. Стремительно приближается посадочная полоса высокогорного аэродрома Дансюн (4300 м). Отсюда до столицы Тибета Лхасы 160 километров. Белецкий отмечает, что пейзаж Южного Тибета удивительно схож с пейзажем Восточного Памира.

Широкая долина реки Джичу ограничена с обеих сторон белоснежными пологими хребтами. На зеленой траве пасутся стада яков. Чернеют палатки скотоводов, изготовленные из ячьей шерсти.

Утром 23 октября автоколонна альпинистской экспедиции выехала из Дансюна в Лхасу. Последний участок Цинхай-Тибетского шоссе, очень напоминающего Памирский тракт. За урочищем Ямба-цзин долина расширяется. Вот уже первые поля, селения. За каменными оградами высятся усеченные конические дома-крепости с окнами-бойницами.

Октябрь — пора уборки урожая в Тибете. Возле оград сложены на просушку валки ячменя. На токах идет молотьба. Вытаптывая из соломы зерно, ходят по кругу яки. В разгаре осенняя вспашка и полив полей.

Все ближе и ближе священный город буддистов. У каждых ворот, на крышах, стенах и даже на стогах ячменя гирлянды белых флажков со священными текстами. Заклинания высечены на скалах и на камнях. Высоко над долиной, среди отвесных скал, буддистские монастыри. А вот наконец и Лхаса с множеством лам в темно-красных одеждах.

Напротив гостиницы, в которой разместили советских альпинистов,—самое высокое здание города: дворец-монастырь Потала, бывшая резиденция далай-ламы.

Вечером Белецкий участвует в совещании с китайскими альпинистами. Обсуждаются планы разведки ледника Ронгбук. Надо торопиться. Вряд ли хорошая погода продержится в районе Эвереста дольше 15 ноября.

На следующий день восходители занимались с утра разборкой снаряжения. К сожалению, до сих пор не прибыли из Синина две тонны грузов, в том числе высотная обувь и палатки.

Идут энергичные приготовления к походу. Работает шесть бригад по упаковке грузов во вьюки (по 30 килограммов в каждом). Подготовка разведки достаточно хорошо продумана. Но Белецкого пугают ее объем и затраты: пятьдесят верховых лошадей, полторы сотни вьючных лошадей, двести яков. Кроме альпинистов (десять китайских и трое советских) к подножию Эвереста выезжают три метеоролога, четыре топографа, четыре радиста, проводники, переводчики, караванщики. А ведь еще двадцать пять носильщиков-тибетцев будут набраны в Шигацзе.

Советские альпинисты пишут письма на родину. После обеда вместе с китайскими сопровождающими они отправляются на экскурсию по городу. В торговых рядах преимущественно английские и индийские товары. Толпа лам, нищих, чиновников. У тибетцев волосы заплетены в косу, в ухе большая цветная серьга. Буддисты молятся прямо на улице. Торговки крутят молитвенные барабаны. Покупателей гораздо меньше чем продавцов.

29 октября после завтрака колонна альпинистской разведки из двенадцати автомашин отбывает из Лхасы в Шигацзе.

Шигацзе — город в Тибетском автономном районе. Советские альпинисты посетили базар и единственную пока школу-шестилетку, в которой обучается шестьсот детей.

2 ноября, по предложанию Белецкого, советские альпинисты в составе головной группы разведки отправились по маршруту: Шигацзе, Сача, Шекар, Тингри, Ронгбук. Двигаясь на юго-запад, предстоит перевалить через отроги хребта Лхако-Гангри из бассейна Цангпо в бассейн реки Арун, рассекающей Главный Гималайский хребет в шестидесяти километрах к юго-востоку от Эвереста.

Имеющиеся в распоряжении альпинистов карты очень плохи, тибетские наименования сильно искажены китайской транскрипцией.

Трудный путь на высотах 4000—5000 метров не позволяет преодолевать более двадцати пяти — тридцати километров в сутки. Периодически приходится устраивать дневки. Местное население уже заканчивает сбор ячменя.

Ночевки — в селениях. Тибетские дома поражают своей бедностью. На первом этаже размещается скот (яки, коровы, овцы), на втором — жилые помещения, на третьем — молельня. Местные жители жизнерадостны, гостеприимны. Работают они весь световой день, с песнями и шутками.

13 ноября прибыли в Тингри. Поселок расположен в широкой высокогорной долине. Во всей своей красе открывается Гималайский хребет с исполинскими пиками Эверест и Чо-Ойю. Эверест выглядывает лишь своей верхушкой, над которой висит облако. Северный склон горы почти бесснежный: во-первых, из-за большой крутизны, во-вторых, из-за того, что уже, долго стоит хорошая погода.

Тингри — последний населенный пункт Тибета. Он сильно напоминает кавказский аул, в котором сакли прилепились по склону одна над другой. Отсюда легко попасть в Непал. Там побывал не раз каждый взрослый житель селения. До Катманду, столицы Непала, всего десять дневных переходов.

Еще два дня пути — и пройдено последнее препятствие по дороге к Ронгбуку — перевал Ламу (5150 м). 17 ноября караван подошел к знаменитому Ронгбук-скому монастырю. Это самый высокогорный населенный пункт мира (4970 м). Монастырь малолюден. У его стены отдыхает в тени стадо диких антилоп. Звери и птицы Тибета совершенно не боятся человека.

Впереди высится массивная пирамида Эвереста. Альпинисты двинулись по правому краю долины, достигли языка Главного Ронгбукского ледника и на его конечной морене разбили палаточный лагерь.

На следующий день состоялось совещание, на котором были определены планы дальнейшее разведки.

Решено, что группа из восьми человек под руководством Сюй Дина (заместитель Л. Филимонов) выступит в верховья Главного Ронгбукского ледника и обследует выход на перевал Чангла с запада. Восьмерка под руководством Белецкого (заместитель Ши Дзин) произведет разведку перевала Чангла с востока, из верховий Восточного Ронгбукского ледника.

После обеда альпинисты с тяжелыми рюкзаками вышли вверх по Главному Ронгбукскому леднику. Достигнув примыкающей слева долины Восточного Ронгбукского ледника, встали на ночлег.

Утром 19 ноября группа Белецкого начала подъем к языку Восточного Ронгбукского ледника. На высоте 5500 метров обнаружили удобные площадки для базового лагеря будущей экспедиции.

Продвигаясь по осыпям в обход ледника, альпинисты достигли отрога безымянной вершины (6882 м). Еще через пять часов отряд вышел на морену ледника (5950 м) и разбил здесь очередной бивак.

20 ноября разведчикам не без труда удалось отыскать проход среди нагромождений льда и добраться до срединной морены ледника. Повернув влево, вышли на фирновые поля. На ночлег встали на морене у южных склонов отрога Чангцзе (6400 м). Здесь английские экспедиции расположили когда-то свой третий высотный лагерь.

21 ноября удалось изучить визуально весь путь подъема на перевал Чангла (7007 м). Белецкий пришел к выводу, что маршрут англичан по лавиноопасным склонам Чангцзе слишком опасен, гораздо разумнее подыматься к перевалу левее, обходя «участки смерти», о которых рассказывали тибетцы. Здесь альпинисты будут укрыты от лавин крутыми сбросами.

Произведя фото- и киносъемку перевала, разведчики начали спускаться к своим палаткам. Невдалеке от бивака, на краю морены, Белецкий наткнулся на труп. Судя по остаткам одежды, это был один из высотных носильщиков прошлых экспедиций, погибший в лавине. Эверест крепко хранит свои тайны.

Через несколько дней группа Белецкого сустилась в базовый лагерь у языка Главного Ронгбукского ледника. Здесь уже установили радиостанцию и постоянный метеорологический пункт наблюдения.

Белецкому передали текст телеграммы, полученной на его имя в Пекине:

«Поздравляет пятидесятилетием. Желаем успехов. Ждем скорее домой. Целуем. Лена, Ира».

Два любимых человека — жена и дочь — поздравляли с юбилеем, о котором Евгений Андрианович едва не позабыл в ледовых походах.

«Половина века прожита. Что успею я сделать в жизни, в горах? И надо же — у подножия высочайшей вершины мира настигла меня эта дата!»

На совещании подвели итоги разведки приемлемых путей выхода на перевал Чангла.

Группа Сюй Дина, обследовавшая путь выхода на перевал Чангла с запада, выяснила, что подход от языка ледника подножия перевала занимает девятнадцать часов, а сам подъем к перевальной точке (перепад 1000 м) неизбежно связан с передвижением по 400-метровому крутому лавиноопасному склону.

Группа Белецкого, обследовавшая путь подъема на перевал Чангла с востока, установила возможность прокладки вьючной тропы или даже автомобильной дороги до площадок у языка .Восточного Ронгбукского ледника (5400 м), где целесообразно разбить базовый лагерь экспедиции. В этом случае можно будет достичь подножия перевала через высотные лагеря № 1 (5900 м) и № 2 (6400 м) за шестнадцать ходовых часов. Выход на перевал (перепад 500 м) возможен по новому пути, в обход лавиноопасного маршрута английских экспедиций, по склонам, защищенным от лавин крутыми сбросами. По мнению группы разведки, на наиболее крутых участках подъема для заброски грузов Можно применить портативные ручные лебедки,

Участники совещания пришли к единодушному выводу о преимуществах пути выхода на перевал Чангла с востока, из верховий Восточного Ронгбукского ледника. Решено было разбить базовый лагерь у языка этого ледника (5400 м).

Топографы произвели съемку подходов к языку ледника. Метеорологи для получения достоверных метеорологических данных остались здесь на зимовку.

В Шигацзе альпинисты возвращались новым маршрутом: от Ронгбука до Шекара через перевал Ба и далее—через перевал Цоола (4450 м). За перевалом встретили рабочих, прокладывавших автомобильную Дорогу к Ронгбуку. Здесь погрузились на автомашины и через четыре часа (вместо четырех дней караванного пути) были в Шигацзе. В Лхасу прибыли 15 декабря.

После консультации со строителями дороги Шигацзе — Ронгбук вопрос о продлении автомобильной трассы до языка Восточного Ронгбукского ледника был вынесен в Лхасе на обсуждение Комитета содействия экспедиции и решен положительно.

В Пекин прилетели 20 декабря. Здесь Белецкому вручили еще одну телеграмму из дома:

«Поздравляем. Сыну 10 дней».

«Вот и появился в доме второй мужчина. Он взойдет на вершины, которые не успею покорить я. Ему передам свой ледоруб»,—думал счастливый отец.

Полтора месяца работали участники разведки будущей экспедиции на Эверест на высотах свыше 4000 метров и полмесяца — свыше 5000 метров.

«Наблюдения и выводы разведки позволяют составить наиболее рациональные планы транспортировки к Джомолунгме участников будущей экспедиции и ее грузов, существенно уточнить тактические планы штурма вершины», — писал в своем отчете Белецкий.

Было решено, что в марте — апреле 1959 года участники экспедиции и самые срочные грузы будут доставлены из Пекина в Дансюн самолетом. Основная же часть экспедиционных грузов переброшена в Лхасу автомашинами по Пинхай-Тибетской дороге.

Для заброски грузов в высотные лагеря решили использовать авиацию. По мнению разведки, целесообразно создать аэродром вблизи Шекара. Тогда можно будет сбросить некоторые грузы на парашютах в верховья Восточного Ронгбукского ледника и к подножию перевала Чангла. Возможность беспарашютного сбрасывания грузов на перевал и в более высокие лагеря определит разведка во время самой экспедиции.

Вот как сформулировал свои мысли по поводу тактики штурма Эвереста Белецкий: «Сократить сроки подготовки штурма за счет исключения основного альпинистского состава из части челночных операций и переключить его на разведку пути и создание высотных лагерей выше перевала Чангла. Штурм производить эшелонами в четыре—восемь альпинистов с, конечной целью достижения вершины возможна большим числом восходителей. В случае неудачи попыток покорения Эвереста весной 1959 года возобновить восхождение осенью того же года».

Сторонник массовых высотных восхождений, Белецкий и здесь остался верен себе. По его замыслу, на высшую точку планеты должны подняться не менее двадцати человек.

В новогоднюю ночь переступил он порог родного дома и осторожно принял на руки маленький теплый комочек. Хозяину дома пошел шестой десяток. Наследнику через день исполнится месяц.

Но горы властно зовут Белецкого. Скоро должна осуществиться главная мечта его жизни — Эверест. Осталось всего два месяца до вылета в Тибет.

Бумаги, бесконечные бумаги: список советской команды высотников; сметы расходов на снаряжение, питание, транспорт; списки необходимого снаряжения и инвентаря с пометками, кто и за что отвечает, что есть, а что еще необходимо добыть во что бы то ни стало. У начальника штаба экспедиции на Эверест Евгения Андриановича Белецкого масса хлопот.

Однако советско-китайская экспедиция на Эверест, намеченная на весну 1959 года, к сожалению, не состоялась. Как личную трагедию, переживал Белецкий срыв экспедиции, организации которой было отдано столько сил.

Китайские альпинисты штурмовали Эверест самостоятельно весной 1960 года. Высшей точки планеты достигли Ван Фучжоу, Цюй Иньхуа и тибетец Ганьпо. Конечно, они никогда не добились бы такого успеха без помощи советских товарищей. И китайские восходители прекрасно понимали это.

Летом 1961 года двое китайских альпинистов прилетели Ленинград и с благодарностью вручили Белецкому золотую медаль за покорение Эвереста.

Евгению Андриановичу не суждено было дожить до того дня, когда советские спортсмены ступили на высшую точку планеты. Однако символично, что первым достиг вершины Эвереста ленинградский альпинист Владимир Балыбердин — один из многих восходителей, выросших и возмужавших на альпинистских сборах, инициатором проведения которых был Белецкий.