Иссык-Кульская котловина входит в состав географической провинции Северного Тянь-Шаня (Киргизия), расположена на широте Сухуми — Батуми и на высоте 1608 м (уровень озера Иссык-Куль). Приозерная котловина вытянута с запада на восток на 240 км и имеет ширину в меридиане селения Тоссор около 75 км.

Озеро Иссык-Куль тектонического происхождения, образовалось вследствие разломов, сбросов и прогибов земной поверхности; обширная часть ее опустилась и заполнилась водой, в то время как соседние участки поднялись на 3000—3500 м над уровнем озера и образовали горные хребты Терскей-Алатау (тюрк. “Пестрые горы, обращенные от солнца”) к югу и Кунгей-Алатау (“Пестрые горы, обращенные к солнцу”) к северу от озера. На востоке котловину замыкают обособленные возвышенности Чаар-Джон (2722 м) и Ала-Бель, а на западе — Кара-Коо и Кизыл-Омпол. Горное обрамление Иссык-Куля превращается на западе узким Боомским ущельем, по которому протекает река Чу. До Иссык-Куля Чу не доходит лишь 4 км, но соединяется с ним протоком Кутемалды, по которому иногда сбрасывает воду во время паводка.

Длина Иссык-Куля 182 км, наибольшая ширина 58 км, средняя глубина 280 м, максимальная 702 м (примерно посредине озера, ближе к южному берегу), площадь 6206 км2. Среди озер мира, лежащих на высоте более 1200 м, Иссык-Куль занимает второе место, лишь немногим уступая по площади зеркала озеру Титикака в Южной Америке, а по глубине и объему воды стоит на первом месте. По площади Иссык-Куль занимает седьмое место среди озер Советского Союза, по глубине — третье (после Байкала и Каспия), по объему воды (1732 км3) превышает в 1,7 раза озеро Балхаш.

Схема озера Иссык-Куль.

Иссык-Куль не имеет стока, отчего вода в нем солоноватая, но соленость незначительная, почти вдвое меньше, чем в Аральском море. Цвет воды — темно-синий, у берегов — зеленоватый, прозрачность исключительно велика. Граница видимости в центральной части озера в среднем равна 15 м, достигая 20,4 м в сентябре, а ближе к берегу уменьшается до 5—10 м. Солнечный свет настолько глубоко проникает в толщу прозрачной воды, что водоросли в Иссык-Куле растут на глубине до 70 м. Не рекомендуется систематически использовать озерную воду для питья и приготовления пищи, так как она содержит вредную примесь солей фтора, вызывающую разрушение зубов.

Температура поверхностных слоев воды в самые холодные зимние дни не опускается ниже плюс 3—4°, благодаря чему открытая часть озера никогда не замерзает; только мелководные заливы и узкая прибрежная зона в некоторых районах покрываются тонкой ледяной корочкой. Возможно, что с этой особенностью озера или же с наличием горячих минеральных источников по его берегам, связано название Иссык-Куля (тюрк. “Горячее озеро”). Летом поверхностные слои нагреваются от 18—23 до 29—30°. Начиная с глубины 200 м и до самого дна держится постоянная температура — плюс 4,3°.

Береговая линия Иссык-Куля протяженностью 587 км выравнена и слабо изрезана; в восточной части озера имеются два значительных залива-эстуария—Тюпский и Джергаланский, а на юго-востоке — Покровский залив возле одноименного селения.

Рельеф. В Иссык-Кульской котловине выделяются равнинный, предгорный и горный комплексы рельефа. Озеро окаймляет прибрежная полоса типичной предгорной равнины, сложенной речными и озерными отложениями; среди них валуны, щебень, галька и гравий преобладают на западе котловины, а глина и песок — на востоке. Равнина граничит с крутыми расчлененными склонами горных хребтов, за исключением восточной и юго-западной частей котловины, где равнина отделена от высоких водораздельных хребтов полосами предгорий. Ширина предгорной равнины не превышает нескольких километров, наибольшего развития она достигает на востоке Иссык-Куля в долине реки Джергалан (долина равнины 70 км) и изрезанной притоками и рукавами долине Тюпа (длина равнины 50 км, ширина в приустьевой части 20 км).

Приозерная равнина по мере приближения к горам сменяется предгорьями (адырами). Иногда предгорья выступают в виде обособленных возвышенностей, превышающих равнину на 300—1100 м, а в среднем на 700 м; они сложены рыхлыми отложениями и пересечены речными долинами и саями (сухими руслами). Наиболее крупные возвышенности: Чаар-Джон (2722 м), Чон-Тосма (2382 м), Кара-Бельтек (2668 м), Бельбулак и Джанбулак (2364 м), Кара-Кунгей (2653 м) и др. Южная береговая линия Иссык-Куля местами, особенно на южном побережье, настолько близка к предгорьям Терскей-Алатау, что воды озера омывают подножия адыров Кизыл-Чокду, Кизыл-Эшме и Бозбешик.

Растительность. На побережье Иссык-Куля до предгорий включительно на высоте 1630—1850 м расположена зона равнинно-предгорной пустыни (на западе) и полупустыни (на востоке), а на высоте 1850—2100 м — предгорно-среднегорная степная зона.

При въезде из Боомского ущелья в Иссык-Кульскую котловину открывается довольно однообразная картина; синие воды озера окаймляет узкая полоса лугов, за которой во все стороны тянется безводная щебнисто-дресвяная пустыня. Осадков здесь выпадает всего 110 мм в год. Редкая полынно-солянково-типчаковая растительность едва заметна. Только высокие и мощные кусты чия (песчаный овес) выделяются резким контрастом на безжизненном фоне пустыни. Широко разветвленная, глубокая корневая система чия позволяет ему черпать питательные вещества и влагу из бедных щебнистых почв пустыни и даже из подвижных песков. Лишь возле выхода горных долин на конусах выноса, увлажненных ручьями, зеленеют луга, а иногда и посевы.

В соответствии с увеличением количества осадков по мере движения на восток полоса прибрежной пустыни все больше суживается и сменяется сухими степями, занимающими равнины и предгорья. Здесь на бедных коричневых почвах, реже на сероземах, растут дерновинные злаки: ковыли, типчак, тонконог, а также астрагалы и такие сухолюбы, как полукустарники полыни, терескена, пижмы и колючей караганы. На востоке Иссык-Кульской котловины темно-каштановые степные почвы широко освоены под богарное (неполивное) земледелие, в остальной части побережья они используются для выпаса скота, преимущественно овец.

Животный мир. Животный мир Иссык-Кульской котловины, особенно в ее горном поясе, богат и разнообразен. Западную пустынную часть котловины населяют типичные представители фауны пустынь тушканчик-прыгун и гребенщиковая песчанка, а на юго-западе сохранилась даже тонконогая стройная антилопа джейран. В восточной части котловины до нижней границы леса доходит реликтовый тянь-шаньский суслик. В населенных пунктах водятся домовый и более светлый испанский воробьи, горлинки. Поблизости от селений держатся грачи, скворцы и удоды. На побережье в густых зарослях облепихи и тростника обитают фазаны. В предгорьях посевам вредят полевки, здесь же встречаются мелкий среднеазиатский заяц-толай и серый хомячок. Подгорным степям свойственны такие виды птиц, как каменка-плясунья, горихвостка-чернушка, овсянка Бьюкенена и орел-стервятник.

Воды Иссык-Куля, богатые кислородом, населяют 13 видов рыб, относящихся к семействам карповых, вьюнковых и лососевых, в том числе голый осман, сазан, серый голец. Давнее географическое обособление и изоляция озера (прекращение связи с рекой Чу) вызвали у рыб развитие ряда новых признаков, приведших к образованию специфических форм рыб, свойственных только Иссык-Кулю. К таким часто иссык-кульским видам относятся маринка, чебак, чебачок, губач, гольян и пескарь.

Годичный улов рыбы в Иссык-Куле превышает 12 тыс. ц; ловятся маринка, осман, сазан, чебак, но 90.% улова составляет чебачок (“селедочка”) — мелкая рыба (до 30 см, средний вес 200—300 г, максимальный — 600 г). Крупнозернистая красно-желтая икра, а также черная пленка, окружающая брюшину маринки и османа, ядовиты.

В течение четырех последних десятилетий проводится систематическая работа по обогащению Иссык-Куля наиболее ценными промысловыми видами рыбы. В озеро выпущены мальки севанской форели, сибирского омуля, северного сига, волжского судака. Первыми в 1930 и 1936 гг. в Иссык-Куль были выпущены мальки севанской форели — гегаркуни. Несмотря на некоторую солоноватость, воды озера оказались настолько благоприятными для нее, что она не только акклиматизировалась, но и хорошо размножается, растет в полтора раза быстрее, чем на своей армянской родине, и стала крупнее (средний вес 2,05 кг, максимальный 18 кг), чем в Севане (средний вес 0,65 кг, максимальный — 4 кг). Очень нежен и вкусен осман (средний вес 0,25 — 0,5 кг, доходит до 3,5 кг).

Прежде рыбы в Иссык-Куле было в изобилии — киргизское население ее не ловило, так как не употребляло в пищу. В последние годы запасы османа, чебака, сазана заметно уменьшились в результате хищнического весеннего лова на мелководьях во время нереста, а также вследствие массовой вырубки горных лесов, обусловившей изменение режима стока горных рек и их обмеление, отчего такие реки, как, например, Тамга, теперь не доходят до озера.

В незамерзающих водах Иссык-Куля, преимущественно в его западном углу, зимует до 50 тыс. различных уток (главным образом красноносых нырков), лысух, чирков и серых гусей, а также около 850 лебедей — шипунов и кликунов. Этих редких красивых птиц разрешается только отлавливать для зоопарков. В 1944 г. в Иссык-Куль была выпущена ондатра; она быстро акклиматизировалась и заселила Покровский залив, некоторые другие богатые растительностью мелководные заливы и устья рек. Теперь ежегодно в Киргизии заготовляется около 70 тыс. шкурок ондатры.