Кавказ — страна высоких гор, вечных снегов и сочных альпийских лугов, страна ледников, бурных горных рек и цветущих долин, красивейших лесов и мрачных безлесных ущелий. Богатая растительность внизу и полное отсутствие какой-либо зелени в горах выше снеговой линии.

На Кавказе имеется много горных хребтов. Наибольшей популярностью из них пользуется Главный Кавказский хребет, особенно его наиболее приподнятая центральная часть. Горы разнообразны по высоте, форме, строению и сложности подъема на их вершины. Есть много вершин разной трудности, от простых, покрытых лесами, на которых пасется скот, до сложных вершин, покрытых вечными снегами, подниматься на которые могут лишь люди, обладающие специальной альпинистской подготовкой, да и то после многодневных тренировок на скалах с преодолением снежных и ледовых участков.

Горные перевалы также разнообразны. Простые и легкие, поросшие травой, иногда имеют хорошие тропы, а иногда и колесные дороги. Но есть и трудные вечно-снежные перевалы, прохождение которых связано с преодолением труднопроходимых снежных и скальных участков.

Над многочисленными горными цепями возвышается двуглавый снежный красавец Эльбрус, являющийся высшей точкой всего Кавказа.

Почти вся центральная часть Большого Кавказа находится на территории Кабардино-Балкарии. С давних времен ее центр город Нальчик является кавказской «столицей» альпинизма. Ежегодно сюда съезжаются спортсмены со всех концов страны для восхождений на вершины Главного Кавказского хребта и его отрогов, и, конечно, на Эльбрус. Совершается ряд ближних экскурсий в достопримечательные места города, его окрестности. Он же служит исходным пунктом для дальних туристских путешествий на Голубые озера, Чегемские водопады, в Приэльбрусье, Безенги, курорты Кавказских Минеральных Вод.

Красиво Черскское (Балкарское) ущелье, у въезда в которое находится турбаза и одно из Голубых озер. Этот район настолько популярен, что там создали базу отдыха, которую посещают не только впервые приехавшие в Нальчик туристы, но и жители города.

Из верховьев Черекского ущелья перевалом Штулу можно пройти в Цейский район Центрального Кавказа и город Орджоникидзе, столицу Северо-Осетинской АССР, снежными перевалами Гезевцек (3435 м) и Шаривцек (3407 м) — в долины рек Риони или Цхенисцхали Грузинской ССР. Преодолев их, попадешь в Кутаиси и дальше на Черноморское побережье. Хотя перевалы вечноснежные, их прохождение особых трудностей не представляет. В летнее время они иногда проходимы и для вьючных животных.

Через Гезе-Вцек проходит всесоюзный туристский маршрут, выводящий к Черному морю.

Нальчик связан автодорогой с Хуламо-Безенгийским ущельем, живописным в нижней части и весьма суровым в верховьях. По его дну течет река Черек-Безенгийский, истоком которой является самый длинный на Кавказе девятнадцатикилометровый ледник, спадающий с вершин знаменитой Безенгийской стены.

В верховьях ущелья находится известная советским и зарубежным альпинистам поляна Миссес-кош (Караул-кош). С этой красивой зеленой лужайки, находящейся невдалеке от Главного хребта, совершаются сложнейшие восхождения мирового класса на вершины Безенгийской группы: Шхара (5201 м), Джанги-тау (5051 м). Пик Шота Руставели (4960 м), Дых-тау (5204 м). Пик Пушкина (5100 м), Коштан-тау (5144 м), Мижирги (5021 м) и ряд других (Высота вершин Центрального Кавказа приводится по книге П. С. Рототаева «Краткий словарь горных названий Кабардино-Балкарии». Нальчик, 1969).

В этом высокогорном районе, известном альпинистам как «президиум» Центрального Кавказа, находятся все «пятитысячники» (вершины высотой более 5000 метров), кроме Эльбруса и Казбека.

В конце пятидесятых годов Кабардино-Балкарское ТЭУ на развилке ущелий Безенги и Мижирги построило небольшой спортивный лагерь «Безенги», который с годами расширился, благоустроился и в настоящее время стал альпинистским центром района.

Не обошли своим вниманием этот уголок и туристы — любители высокогорья. Для них там построен приют «Безенги».

Идя перевалами Верхний или Нижний Цаннер (3950 и 3920 м), можно выйти в Сванетию. Они сложны, доступны лишь хорошо подготовленным альпинистским группам, для вьючных животных непроходимы. Перевалы пользуются известностью, так как путь к ним из Кабардино-Балкарии пролегает по Безенгийскому леднику, недалеко от вершин одноименной стены, а спуск в Сванетию по одиннадцатикилометровому леднику Цаннер (самому длинному в Сванетии). Хорошая тропа, начинающаяся невдалеке от «языка» (нижняя оконечность) ледника, приводит в сванское селение Жабеш, в двух-трех часах ходьбы от Местии. Из Местии живописным Ингурским ущельем, минуя Ингури ГЭС, можно доехать автобусом до города Зугдиди, находящегося невдалеке от Сухуми.

Из Нальчика легко добраться до Чегемского ущелья, одного из живописнейших на Северном Кавказе. В средней части его, в теснине Суаузу, находятся знаменитые Чегемские водопады.

За балкарским селением Булунгу Чегемское ущелье разветвляется — на западе небольшое, но очень интересное ущелье Башиль, в средней части которого находится одноименная турбаза, а на юге — Гара-ауз-су. Там расположилась туристская база «Чегем». Через нее проходит всесоюзный туристский маршрут к морю через Твиберский перевал (3580 м) (Всесоюзные туристские маршруты, ведущие к Черному морю через перевалы Твибер, Бечо и Донгуз-орун, временно закрыты, в связи со строительством Ингурской ГЭС). Он сравнительно несложен и выводит в селение Жабеш. В малоснежное лето проходим для вьючных животных.

В Баксанское ущелье автотрасса также идет из Нальчика. В начале ущелья находится один из первенцев энергетики Кабардино-Балкарии — Баксангэс, снабжающий энергией всю равнинную часть республики, группу курортов Кавказских Минеральных Вод, промышленные предприятия и горнорудный комбинат в городе Тырныаузе, строителей и эксплуатационников спортивного центра в Приэльбрусье.

За Тырныаузом горы становятся выше. У селения Верхний Баксан на север отходит тропа, ведущая к бесснежному перевалу Кыртык-ауш и в Кисловодск. В противоположном направлении путь в ущелье Адыр-су. В нем, среди островков соснового леса, действуют учебные альпинистские лагеря — «Уллу-тау» и «Джайлык». Недалеко от них высится горный массив вершин Уллу-тау-чана (4207 м).

Если продолжать путь к верховьям Баксана, то из поселка Эльбрус можно выйти по тропе в красивое Ирикское ущелье с ледником, спускающимся с восточной вершины Эльбруса.

Дальше Баксанское ущелье все более сужается. Начинают попадаться сосны. И вскоре прекрасный лес стоит по обе стороны дороги. Здесь к Главному хребту отходит ущелье Адыл-су, в самом начале которого находится учебный альпинистский лагерь «Адыл-су».

Вначале оно идет в южном направлении, но вскоре резко поворачивает на восток, где в него впадает Шхельдинское, сравнительно короткое ущелье, с одноименным горным потоком. У места впадения реки Шхельда в Адыл-су находится учебно-альпинистский лагерь «Шхельда», а недалеко, среди соснового и березового леса, стоят домики альпинистского лагеря Украины — «Эльбрус». Несколькими километрами выше на лесном террасо-образном склоне расположен альпинистский лагерь «Джан-туган», принадлежащий Московскому высшему техническому училищу имени Баумана (МВТУ).

Лагерь «Джан-туган» располагает прекрасным учебным местом, настоящей «скальной» лабораторией. По соседству с ним, на другой стороне реки, находится ледник Кашкаташ. На базе лагеря почти три десятилетия проводилась подготовка инструкторских кадров. Среди наших ветеранов альпинизма немало товарищей, закончивших здесь школу инструкторов и получивших «путевку в жизнь». Именно здесь ковались кадры альпинистов, будущих победителей труднейших вершин Кавказа, Памира, Тянь-Шаня и Алтая, среди которых немало спортсменов международного класса.

В районе расположения альплагерей высятся вершины Главного хребта: Джан-туган (3991 м), Гадыл (4120 м), Башкара (4241 м), Уллу-Кара (4320 м), Пик Вольной Испании (4200 м), Бжедух (4271 м). Пик Кавказ (4037 м), Шхельды-тау (4320 м), находящаяся в южном отроге двурогая Ушба (4696—4710 м).

Из ущелий Адыл-су и Шхельдинского в Сванетию ведут сложные и трудные перевалы: Джантуганский, Кашкаташ, Ушбинский, Чалаатский, Шхельдинский, Аксу и другие. Все эти перевалы второй и третьей категории, и их преодоление без знания альпинистской техники невозможно.

Недалеко от лагеря «Адыл-су» в Баксанском ущелье на лесной поляне находится трехэтажное здание турбазы «Эльбрус» (до войны здесь была гостиница «Интурист»), а рядом раскинулся большой палаточный городок. Впервые в 1963 году турбаза действовала зимой, обслуживая массовый поток горнолыжников, которые занимались тренировками как вблизи, так и на склонах горы Чегет, где были пущены подвесная канатно-кресельная дорога и трелевочный подъемник. У турбазы «Эльбрус» раскинулись домики юношеской турбазы Кабардино-Балкарии «Юсенги».

В трех километрах от турбазы на юг отходит ущелье Юсенги, замыкаемое Главным хребтом. В этом ущелье находится снежный перевал Бечо (3375 м), ведущий в Сванетию. Прохождение его особых трудностей не представляет. На леднике Юсенги, питающем одноименный поток, находится крутой ледяной взлет, известный под названием «куриная грудка». Это наиболее трудное место. Через перевал Бечо проходит всесоюзный туристский маршрут, начинающийся в Нальчике и заканчивающийся на Черноморском побережье в Новом Афоне.

Перевал Бечо пользуется большой популярностью среди туристов как один из наиболее коротких путей на побережье и как маршрут, проходящий по живописным местам Сванетии. Поднявшись на него из Кабардино- Балкарии, выходят на тропу, ведущую к турбазе «Шихра», в нескольких километрах от которой находятся сванские селения Мозери и Бечо.

Около впадения ущелья Юсенги в Баксанское, в густом сосновом лесу, расположен старейший в Советском Союзе учебный альпинистский лагерь «Баксан». Его основание относится к заре советского альпинизма, к 1931 году (основателем его был ЦК профсоюза кино- и фотоработников СССР). В первые годы своего существования он носил название «Рот-Фронт», в дальнейшем оно неоднократно менялось. Непосредственным организатором его и начальником долгие годы был Борис Федосеевич Кудинов, работавший впоследствии в центральном туристском аппарате в Москве. В настоящее время Б. Ф. Кудинов — персональный пенсионер союзного значения.

В километре от лагеря раскинулся небольшой балкарский поселок «Байдаевка» (довоенное название было — Койсюрульген), а еще через километр, на противоположном берегу Баксана, находятся крупнейшие в Кабардино-Балкарии нарзанные источники, не уступающие по лечебным свойствам знаменитым Кавминводским. Дебит их настолько велик, что еще в 1936 году началось строительство ванного здания, лечебных и вспомогательных корпусов. К тому же времени относится сооружение небольшого розливо-укупорочного завода. Нарзан типа «Адыл-су» быстро получил широкую известность. К сожалению, война помешала завершению строительства.

В настоящее время источниками пользуется местное население, альплагеря, туристские базы, приезжающие на выходные дни в Приэльбрусье горняки Тырныауза, экскурсанты из Нальчика и многих городов Северного Кавказа.

Недалеко от «Нарзана» возвышается высотный первенец Приэльбрусья — пятиэтажная гостиница-турбаза «Иткол», а рядом сооружен высокогорный каток. По соседству раскинулись постройки юношеской турбазы Украины «Юность», граничащей с базой Эльбрусской экспедиции Академии наук Украинской ССР.

Несколько выше иткольской гостиницы, на юг ответвляется небольшое ущелье — Донгуз-орун, заканчивающееся Главным Кавказским хребтом со снежным перевалом Донгуз-орун. Путь к нему (его высота равна 3203 м) проходит невдалеке от грозных стен массивов Донгуз-оруна (4468 м) и Накра-тау (4277 м). Перевал пользуется большой популярностью среди туристов, как наиболее легкий из всех ведущих в Сванетию.

Через него проходит всесоюзный маршрут к Черному морю в Сухуми. Тропа за перевалом ведет в ущелье Накры, в котором расположено одноименное сванское селение, связанное автомобильной дорогой с Дизи, находящимся в Ингурском ущелье между Местией и Хаиши.

У входа в Донгуз-орунское ущелье находятся гостиница-турбаза «Чегет» и подвесные канатные дороги кресельного типа, общей протяженностью свыше четырех километров. Эти дороги пользуются громадной популярностью среди туристов, горнолыжников и экскурсантов.

Вблизи, в поселке Терскол, расположены база Высокогорного геофизического института АН СССР, находящегося в Нальчике, турбаза МО СССР «Терскол», высокогорная база спортобщества «Динамо». До недавнего перехода в здание гостиницы-турбазы «Чегет» здесь располагался и Эльбрусский совет по туризму и экскурсиям.

На север от поселка отходит шестикилометровое Тер-скольское ущелье, оканчивающееся одноименным ледником, сползающим со склонов Эльбруса. Автотрасса, идущая по Баксанскому ущелью, заканчивается в трех километрах от Терскола на поляне Азау.

На юго-западе видны хаотические нагромождения обломков скал и старая боковая морена. Здесь в далекой древности проходило русло наиболее мощного эльбрусского ледника Большой Азау, «язык» которого в настоящее время находится намного выше поляны и с нее не виден.

С поляны открывается прекрасный вид на невысокие горы, окаймляющие цирк снежного бассейна Азау, с вершиной Азау-баши (3687 м) во главе. Отсюда начинается «классический», наиболее простой и легкий путь на вершины Эльбруса, а также маршруты через снежные, доступные лишь для человека перевалы: Чипер-азау (3268 м) с выходом в Сванетию, Хасанкой-сюрульген (3450 м) и Хотю-тау (3546 м), ведущие в верховья реки Кубани, затем в Учкулан, Карачаевск, курорты и турбазы района Теберды и Домбайской поляны.

В наши дни на поляне Азау возведена пятиэтажная гостиница-турбаза «Азау», здания Эльбрусской гляциологической экспедиции Московского государственного университета имени Ломоносова, нижняя станция «Большой эльбрусской канатки».

В направлении «Старого Кругозора» высоко вверху видны две ажурные мачты-опоры. Они установлены на крутых склонах и поддерживают стальной канат-трос, но которому бегут ввысь вагончики с туристами.

Все это за сравнительно короткий срок возвели строители Приэльбрусья. В настоящее время они с успехом трудятся намного выше «Кругозора», где среди вечных снегов завершаются отделочные работы на второй очереди канатной дороги — станции «Мир».

Во время пути по Баксанскому ущелью трижды можно видеть Эльбрус. Первый раз — при выезде из теснины ущелья несколько ниже селения Былым, второй, когда проезжаешь поселок Эльбрус, и третий — от начала Терскольской поляны. Но он виден лишь частично.

Эльбрус открывается во всей своей красе, если подняться по канатно-кресельным дорогам на верхние станции или на альпийские луга склонов Чегета. Оттуда вид на него грандиозен и прекрасен. Его вершины, находящиеся в противоположном отроге, видны от подножия до высшей точки.

Нет на Кавказе другого панорамного пункта, с которого двуглавый снежный великан Кавказа — Эльбрус был бы величавее!