В верховье Кубани, у впадения в нее р. Учкулан, находится крупный аул Учкулан, насчитывающий не одну сотню лет. Он вместе с рядом расположенными аулами Карт-Джурт, Хурзук и небольшим с. Даут в соседней долине составляли Большой Карачай. Это была основная территория, занятая карачаевцами. Считают, что в Б. Карачае, за тесным ущельем Кубани, и сложилась карачаевская народность.

Археологические данные показывают, что в отличие от других районов Кавказа здесь не было драматических смен населения. В полукилометре от современного аула Учкулан, на левом берегу р. Уллу-Кам, найдено поселение, существовавшее с кобанского (начало I тысячелетия до н. э.) и до аланского времени. В материальной культуре этого более чем 1,5-тысячелетнего периода прослеживается преемственность.

По ущелью Учкулана проложена дорога, боковые долины пронизаны тропами: летом на лугах держат коши. У слияния Махара и Гондарая, недалеко от пользующегося широкой известностью минерального источника, в 60-70-е годы были построены базы отдыха нескольких предприятий и учебных заведений. В долину Даута заезжают машины животноводов. Аул Даут полузаброшен.

Разветвленная сеть долин позволяет строить разнообразные радиальные и кольцевые маршруты по Учкулану. Для первого знакомства с горами хороши экскурсии к подножию Гвандры, походы на оз. Уллу-Кёль и к озерам Куршо. Большего опыта требуют подъем на водораздел рек Учкулан и Узун-Кол, откуда открываются далекие панорамы, и маршруты из верховьев Даута. Известно также несколько ледовых перевалов средней сложности в узле Даута.

Учкулан связан автобусной линией (около 45 км) с Карачаевском. Этот промышленный город основан в 1928 г. (до войны он назывался Микоян-Шахар) как центр Карачаевской автономной области, а ныне является центром одноименного района. На окраине за мостом, на правом берегу Кубани, уцелела круглая приземистая башня-крепость, построенная в первой половине XIX в. русскими войсками, чтобы запереть выход из карачаевских аулов. Похожее укрепление есть в ст. Красногорская около Черкесска.

Автобус идет сначала узкой улицей пос. Каменномостский, затем по шоссе правым берегом реки. В глубоком, покрытом лиственным лесом ущелье нет селений, но разместились отдельные постройки, детский и спортивный лагеря. На левой стороне остался андезитовый карьер. К воде жмутся опоры ЛЭП, протянутой в Закавказье; затем линия уходит на Даутский хребет. На 24 км - туристский приют «Кубань», а на 26 км, у моста против входа в ущелье Даута, - сторожка заказника.

Вскоре шоссе перебирается на левый берег, на правом, у впадения р. Худее, остаются несколько стандартных домиков с красными черепичными крышами. Вода в Худесе нередко мутная, коричневая. Вверх по правому берегу этой реки уходит грунтовая дорога, туда переброшен мост.

За Худесом на правом берегу Кубани видны строения Эльбрус-ского рудника (30 км). Добыча серебросвинцовой руды с участием бельгийского капитала началась в 1891 г., продукция вывозилась в Зап. Европу. В 1891-92 гг. на руднике работал конторщиком выдающийся осетинский поэт и просветитель Коста Хетагуров. Здесь трудился также И. П. Крымшамхалов, впоследствии общественный деятель, один из пионеров карачаевской литературы. Сейчас промышленная добыча руды прекращена, некоторое время рудник использовался как учебная база Московского горного института.

Долина расширяется, дорога идет среди садов пос. Эльбрусский. На этом месте 20 октября 1828 г. отряд русских войск под командованием Г. Эмануэля, пришедший из Кисловодской крепости по Ху-десу, разбил ополчение карачаевцев. Результатом стало присоединение Карачая к России. Местные старшины приняли присягу царю. На Куме у Хахандуковской крепости был учрежден меновый двор, дабы горцы «могли получать там соль, железо, товар и хлеб и были бы пропускаемы в пределы России по своим надобностям». В дальнейшем Карачай оставался в стороне от опустошительной Кавказской войны, движения Шамиля. Несмотря на колониальную политику властей, опиравшихся на феодальную верхушку, большинство населения сочло присоединение к России с отменой дани кабардинским князьям и расширением торговли приемлемым. Появились нововведения в хозяйстве: плужная обработка земли, распространение картофеля, замена местной малопродуктивной породы коров на украинскую, ульи на пасеках. Вывозились скот и древесина. На землях многих других народов Зап. Кавказа военные действия и карательные экспедиции продолжались еще долго. Кавказская война закончилась в Кбаадэ (Красная Поляна) в 1864 г.

Характер ущелья меняется. Склоны - сначала левый, а затем и правый - оголяются, сохраняя лишь редкие сосны (Учкуланская котловина отличается сухостью). Шоссе возвращается на правую сторону и вступает в аул Карт-Джурт. Это одно из старейших селений в горах, основанное в XVI-XVII вв., а может быть, и раньше. В те времена здесь оседали беглые со всего Кавказа. Могильнику на левом берегу Кубани не менее 400 лет (раскопки показали, что он относится к домусульманскому периоду). Люди освоили верхнекубанскую котловину очень давно: в Карт-Джурте и Учкулане найдены слитки бронзы и литейные формы кобанской эпохи.

В ауле сохранились старые, давно уже покинутые, бревенчатые дома с земляной крышей. Этот тип жилища характерен только для Карачая и Баксанского ущелья в Балкарии. Со второй половины XIX в. получил распространение (от казачьего населения) дом, построенный из местных материалов, обычно деревянный и обмазанный глиной, как правило, с одним или двумя рядами комнат, двускатной крышей и галереей. В послевоенные годы в верхних селениях, как и в предгорьях, строят кирпичные дома с четырехскатной кровлей из черепицы, железа или шифера.

Оставшиеся несколько километров до Учкулана дорога бежит широкой поймой мимо ферм снова в сопровождении высоковольтной линии. Учкулан находится на правом берегу одноименной реки у впадения ее в Кубань, которая выше слияния называется Уллу-Кам. В ауле есть почта, магазины, в центре находится лесничество. У въезда в аул монумент погибшим во время Великой Отечественной войны, а за мостом через Уллу-Кам - памятник Герою Советского Союза О. М. Каса-еву, командиру партизанского отряда, действовавшего в Могилевской области. На здании школы укреплена мемориальная доска с именем карачаевского педагога и просветителя И. М. Байрамукова (1869-1921).

У моста через р. Учкулан сохранился небольшой двухэтажный Дом старой школы (1878 г.) - первого светского учебного заведения в Карачае.