Вершины Главного Кавказского хребта (ГКХ), составляющего стержень горной системы Зап. Кавказа, имеют в описываемом районе высоту более 3500 м. Высшая точка - Домбай-Ульген (4046 м). На север от ГКХ отходят многочисленные отроги (хребты Мысты-Баши, Тебердинский, Даутский и др.), разделенные глубокими долинами. В них прослеживается цепь массивов, сравнимых по высоте с ГКХ, называемая Передовым (Боковым) хребтом. К нему принято относить и Эльбрус, по которому проводят границу между Западным и Центральным Кавказом. Еще севернее, параллельно ГКХ, проходит Скалистый хребет высотой около 2000 м, имеющий пологие, типа слабонаклонных плато, северные склоны и круто обрывающийся к югу (эту цепь пересекаешь на пути из Черкесска в Карачаевск). Южнее ГКХ, отделенные от него глубокими ущельями Бзыби и Чхалты, тянутся Бзыбский (3156 м) и Чхалтский (Абхазский, 3025 м) хребты. Возле вершины Гвандра от ГКХ отходит длинный Кодорский хребет, в котором г. Могуаширха достигает высоты 3850 м.

Крупные реки северного макросклона являются притоками Кубани, берущей начало от одного из ледников Эльбруса. Главные реки южной стороны - Бзыбь, Кодор с притоком Чхалта, Ненскра (приток Ингура). Когда нет сильных дождей, реки, в большинстве своем, чистые (в сравнении, например, с Центр. Кавказом средняя мутность меньше в несколько раз). Этому способствует обилие растительности, подступающей к самим ледникам.

Кроме того, в верховьях многих долин есть подпруженные древними моренами или грядами «бараньих лбов» плоские участки, служащие ловушками для взвесей, вымываемых из рыхлых ледниковых отложений. Нередко такие террасы заняты мелкими озерами. Вообще высокогорье Зап. Кавказа очень богато озерами различного происхождения: каровыми, моренными, запрудными; некоторые до середины лета покрыты льдом. Посещение озер может быть целью увлекательной экскурсии или многодневного путешествия.

Горная река - очень серьезное препятствие. Особенно трудна переправа в дождливую погоду, когда уровень воды заметно повышается. Во время ливней реки и ручьи на глазах вздуваются, и переход даже через небольшой ручей становится сложным. На Зап. Кавказе, где имеется густая сеть дорог и троп, практически через все крупные реки есть мосты. К ним и надо привязывать маршрут. Если мост снесен, самое разумное - двигаться к другому. Пастухи делают клади, мостики и через заметные ручьи. О состоянии переправ можно узнать в селениях, кошах.

За 10-12 млн лет с начала вздымания Кавказа, скорость которого оценивается величиной порядка метра или его долей в тысячелетие, и значительная часть приходится на четвертичное время (последние 2 млн лет),

выветривание и смыв обнажили старые геологические пласты. Чем выше подняты горы, тем более глубокие слои вскрываются и выходят на поверхность. В общих чертах такая закономерность наблюдается и на Зап. Кавказе. При движении, например, по долинам Кубани и Теберды, от равнины до ГКХ, видишь возле Черкесска, вслед за принесенными рекой четвертичными отложениями, осадочные толщи третичного периода (возраст до 67 млн лет), за Усть-Джегутинской - мелового (нижняя граница 135 млн лет). На подъезде к Карачаевску и за ним дорогу сопровождают обнажения юрских слоев (до 195 млн лет). В массивах Передового хребта, у Теберды, оказываются на поверхности палеозойские (230-570 млн лет) граниты. Главный хребет сложен палеозойскими и протерозойскими, старше 570 млн лет, кристаллическими сланцами (на участке от Марухского перевала до Гондарайского) и гранитами.

Образующиеся при выветривании глыбы и щебень скатываются и смываются вместе с песком, откладываются у подножия склонов в долинах, перемещаются льдом и водой, сносятся на равнины и в море; вблизи рек можно найти камни древнейших пород.

Геологическая картина осложнена внедрением магматических тел (таково происхождение Шоанинской скалы около Карачаевска), разноскоростным движением слагающих кору блоков. Выявлена сеть разломов, разделяющих крупные, поперечником в десятки километров, блоки. К разлому привязаны глубокие ущелья Бзыби, Чхалты, верховья Кодора. Блочная структура проявляется в значительном повышении гор при переходе от Зап. Кавказа к Центральному через меридиональный разлом, на котором возник вулкан Эльбрус. С относительной подвижностью блоков связывают высокий темп современного подъема ряда точек: по результатам нивелировок, Клухорский перевал, например, «подрастает» на 12 мм в год.

Нарушение регулярного порядка слоев бывает также вызвано их «соскребыванием», сгребанием в процессе движения, служащего первопричиной горообразования, - пододвигания закавказского фрагмента земной коры под Сев. Кавказ (Бзыбско-Кодорский разлом - проявление этого подныривания).

Продолжающиеся тектонические движения являются причиной землетрясений. О сейсмичности района, относимого к 7-8-балльной зоне, напоминает Чхалтское землетрясение 16 июля 1963 г. с эпицентром возле с. Птыш. Оно привело к трагедии в группе альпинистов на стене Домбай-Ульгена и к разрушениям в долине Чхалты. Хотя сильные толчки редки, их вероятность заставляет тщательно подходить к выбору места бивака, критически оценивая его (в том числе и готовые площадки) с точки зрения опасности камнепада.

В значительной части высокогорья преобладают сланцы, и потому здесь типичны разрушенные, ломкие скалы. Другая особенность - резкие изменения в строении скал на небольших расстояниях. Это определяет выбор наилучшего (а иногда и единственно возможного) пути. Вот характерный пример. Подъем по л. Даут на одноименный перевал выводит на западный край перевального понижения, где гребень сложен прочными глыбами. На другой стороне в этом месте отвесы. Стоит, однако, пройти по гребню сотню метров к востоку, как обнаруживаешь, что скалы становятся разрушенными и есть спуск по осыпи.

На климат Зап. Кавказа решающее влияние оказывают два фактора: близость моря и цепь высоких гор. Южный склон гор перехватывает большую часть влаги теплых западных и юго-западных ветров. У подножия, на побережье, выпадает около 1500 мм осадков в год; с высотой количество осадков растет, достигая 3000 мм и более. Зимой на умеренных высотах выпадает много снега, в высокогорье толщина снежного покрова достигает нескольких метров.

На северном скате холоднее и суше. При пересечении ГКХ эта разница ощущается очень резко. С подъемом в горы температура падает, а количество осадков растет. В Теберде, расположенной на высоте 1300 м, средняя температура июля +15,6°С, января -4°С, выпадает около 700 мм осадков. В Домбае (1630 м) температура на несколько градусов ниже, а осадков вдвое больше. По данным многолетних наблюдений, на метеостанции «Клухорский перевал» (2037 м) высота снежного покрова 2 м, а на предвершинных склонах доходит до 4 м.

По мере продвижения к востоку и на север количество осадков в среднем убывает (в котловинах верховья Кубани вдвое меньше, чем в Теберде). Однако картина их распределения пестрая. Влажные массы легче проникают на северную сторону через перевалы, движутся вдоль долин и задерживаются склонами на поворотах; это заметно по характеру растительности.

Самые дождливые месяцы - май и июнь. Относительно сухой сезон длится с августа по октябрь. На высотах 2500 м в августе уже нередки заморозки, но случаются и теплые фены, быстро «съедающие» снег. Летом на неделю приходится 2-3 дня непогоды. Признак приближения циклона - высокие перистые облака, проносящиеся по небу за 4-6 ч до ненастья. Часты грозы, особенно в осевой зоне ГКХ (их еще больше на южном склоне: в Ажарах в летние месяцы треть дней с грозами). Планируя маршрут, необходимо предусмотреть запасные дни: примерно 2 на неделю похода и дополнительные на наиболее сложные перевалы.

В октябре-ноябре, когда начинаются снегопады, наступает лавинная опасность. Лавины из сухого снега возникают во время или сразу после обильных снегопадов (70-100 мм в сутки). В метели формируются снежные доски. Причиной лавины также может стать, особенно в холодные малоснежные зимы, образование непрочного слоя глубинной изморози.

С переходом среднесуточной температуры через 0°С в марте-апреле начинается время схода мокрых лавин. Они возможны и зимой в оттепель. В Архызе и западнее массовый сход лавин обычно заканчивается к маю, хотя в высокогорье может затянуться. В районе Теберды-Домбая и Гвандре это происходит позже, маршруты весенних путешествий здесь прокладываются в стороне от ГКХ. На снежных склонах и под карнизами лавинная опасность сохраняется круглый год.

Огромные лавинные конусы остаются у подножия склонов до середины, а в затененных местах и до конца лета. В долинах на лавинную опасность, помимо них и участков поваленных деревьев, могут указывать полосы лиственного леса среди хвойного. Опасность лавин существует и в среднегорье: лавинные очаги, хотя и редкие, известны возле Теберды и Архыза. Особого внимания к лавинной опасности требуют путешествия в мае и осенью.

Снеговая линия на ГКХ располагается в среднем на высоте около 3000 м, причем она повышается к востоку и на северной стороне на сотню метров ниже, чем на южной.

Оледенение сейчас сокращается (с начала прошлого века площадь уменьшилась на четверть), при этом число ледников из-за дробления растет, хотя некоторые мелкие исчезли совсем. Едва ледник отойдет, как морены и «бараньи лбы» покрываются травой и кустарником. Для Зап. Кавказа вообще характерна близость глетчеров и яркой зелени. В ущелье Хецквары в июле в нескольких десятках метров ото льда цветет азалия.

Большая часть ледников - каровые, висячие. Самые длинные глетчеры - Кюкюртлю (7,5 км) и Джалау-Чат (6,1 км), самый большой по площади - Аман-Ауз (7,1 кв. км). Типичная толщина каровых ледников 20-30 м, а крупных долинных - до 100 м. Многочисленны следы древних оледенений, в частности, последней (вюрмской) ледниковой эпохи, закончившейся около 10 тыс. лет назад, в которую лед заполнял долины на десятки километров.

Въезжая в горы с севера, сначала пересекаешь пояс лиственных лесов, начинающийся с высоты 500-600 м. Нижний его этаж (до 900-1000 м) занят дубово-грабовыми лесами с орешником, ясенем, грушей, а верхний (до 1400 м) - буковыми. В широких освоенных частях долин подобные леса встречаются островами, но крутые, труднодоступные склоны ущелий они покрывают сплошь. По берегам рек растет ольха и ива. На высотах от 1200-1400 м до 2200 м располагаются темнохвойные леса (пихта, ель). Сухие солнечные склоны и скалы заняты сосной. Она полностью вытесняет ель и пихту в верховьях Кубани.

Далее идет субальпийский пояс, пределы которого сильно колеблются - от 1800 до 2500 м. Над кромкой высокоствольного леса тянется полоса букового, березового и кленового (на западе) криволесья. Здесь же стелются заросли рододендрона, кусты которого зацветают в разное время. Его белые и кремовые соцветия можно видеть почти все лето. Выше лежат высокотравные луга; здесь царство цветов - оранжевые девясилы, синие колокольчики, белые ромашки, розовые мальвы, желтые лилии, малиновый клевер. Посреди цветочного моря возвышаются 3-метровые зонты борщевика. Прикосновение к нему вызывает долго незаживающие ожоги.

Нетронутое разнотравье сохранилось главным образом в труднодоступных местах. На пологих склонах, где пасут скот, травостой беднее, выделяются заросли конского щавеля и свечки сильно ядовитой чемерицы. Чемерица, крапива, репейник отмечают и пути перегона скота, по ним удается иногда установить, как проходили старые, ныне заброшенные тропы. Последствия пастьбы сказываются в растительном покрове очень долго. В Тебердинском заповеднике крапива на месте кошей осталась спустя пять десятилетий после прекращения выпаса.

На альпийских лугах (2500-3200 м) короткая трава не скрывает камней. В цветочном ковре ярко-синие генцианы, лиловые примулы, желтые лютики, розовые астры, фиолетовые колокольчики. Трава и цветы растут на полках в скалах высоко над снежниками и льдами. Сам снег иногда бывает расцвечен красной водорослью.

Постепенное уменьшение увлажненности и понижение средних температур на северном склоне ГКХ с перемещением к востоку проявляется в особенностях растительной поясности. В зоне хвойных лесов дремучие пихтарники сменяются сосной, криволесье чаще березовое. Скромнее, уже не в рост человека, становится субальпийское разнотравье. Переход от западного типа к восточному происходит в полосе от Зеленчука до Даута. Пересекая на пути вдоль ГКХ несколько долин, путешественник видит многообразные сочетания ландшафтов.

Горы Зап. Кавказа населяют более 40 видов млекопитающих и 120 видов птиц. В лесах водятся кабан, косуля, кавказский олень, лиса, рысь, шакал, куница. Повсюду встречается заяц-русак, распространилась алтайская белка, завезенная в 1937 г., в верховье Кубани и на северных склонах Эльбруса много сусликов. Есть волк, имеются сведения о появлении нескольких леопардов (на Урупе, в Учкуланском ущелье).

В Кавказском и Тебердинском заповедниках ведется работа по восстановлению стада истребленного в начале XX в. кавказского зубра. Обычен бурый медведь. Летом он держится у границы леса, и можно наткнуться на оставленную лежку. Спускается он и в долины, особенно в малинники. На травянистых уступах вблизи леса можно увидеть стадо серн, а в альпийской зоне и на скалах - туров. Турьи тропы проложены по едва заметным выступам и полочкам, следы их встречаются и на снегу. Находиться ниже животных опасно, так как могут посыпаться камни.

Среди птиц лесного и лугового пояса есть и обычные для средней полосы - сойка, дятел, кукушка и жители гор - каменная куропатка (кеклик), белоголовый сип, черный гриф. В высокогорье живет улар -крупная серая индейка, гнездящаяся среди крупных камней в травянисто-осыпных цирках (ее переливчатые, посвисты слышны утром и вечером), и черная, с желтым клювом альпийская галка, обитающая у ледников и снежников.

Из пресмыкающихся встречаются ящерицы (вплоть до скал альпийского пояса), ужи, степная и кавказская гадюка. Последняя - эндемик западной части Кавказа. В лесах заселяет поляны, лавинные прочесы, зарастающие осыпи. В субальпийской зоне, где попадается до высота 2500 м, держится возле скал и осыпей. Может быть разной окраски, имеет широкую черную зигзагообразную полосу на спине. Змею трудно различить на сухих листьях папоротника или среди покрытых лишайниками камней. Численность кавказской гадюки сокращается, вид занесен в Красную книгу. В реках и некоторых озерах водится форель.

На Зап. Кавказе образованы заповедники - Кавказский и Тебердинский с филиалом в Архызе. Пребывание в заповеднике допускается только с разрешения дирекции. В нескольких ущельях (Учкулан, Даут и др.) созданы заказники, где запрещена охота, рыбная ловля, сбор ягод.

Предгорья и долины, пригодные для земледелия и садоводства, густо заселены. Состав населения многонациональный. По северную сторону ГКХ живут карачаевцы, черкесы, русские, украинцы, абазины, абхазцы, осетины, греки и др. Карачаевский язык относится к тюркским. Черкесский, абазинский, абхазский наряду с кабардинским и адыгейским входят в группу языков, развившихся из древнего языка адыгских племен, которые на протяжении тысячелетий населяли Северо-Западный Кавказ.

На южном склоне ведут пастушеское хозяйство в основном абхазцы и сваны.

В районе, по которому проходят описываемые в книге маршруты, дальше других в горы выдвинуты карачаевские селения. У самого подножия Главной цепи возник центр горного спорта - пос. Домбай. Расположенный в горах г. Теберда - климатический курорт.

Выше селений люди бывают преимущественно летом. Основной вид хозяйственной деятельности - скотоводство. Перегон скота на горные пастбища происходит в мае-июне, сезон обычно длится до сентября. На субальпийских и альпийских лугах пасут скот не только из ближайших селений, но и из предгорий. В долинах действуют фермы, предприятия первичной переработки молока («сырзаводы»).

У границы леса почти по всем хребтам - всюду, где есть участки луга, пригодные для выпаса, ставят коши: традиционные из бревен, камня, прутьев, драни, а иногда палатки. Пастушеский уклад - часть неповторимой культуры горских народов. Карачаевский поэт и общественный деятель рубежа XIX-XX вв. И. Крымшамхалов, получивший образование в Петербурге и Москве, писал, что многое в жизни горцев «может быть истинным украшением европейской цивилизации».

Заметим, что людей в кошах и на фермах можно застать не всегда, особенно весной и осенью. Поэтому в ориентировке на местности нужно рассчитывать на собственную подготовленность. К тому же не все пастухи (и тем более работники ферм), в особенности жители предгорий, хорошо знают окрестные горы.

Луга в долинах, где есть дороги, используются как сенокосы. Горцы сенокосами очень дорожат, очищают от камней, огораживают. Ни в коем случае нельзя топтать траву, сокращая тропы, устраивать бивак и разбрасывать камни.

Заметная доля местных жителей работает в лесничествах, заповедниках, на туристских базах. Промышленная деятельность в горах ограничена. В разных местах велись разработки полезных ископаемых. Действуют небольшие лесопильни, ведется дорожное строительство. Своеобразную группу сезонного населения составляют обитатели народных курортов у минеральных источников.

С зарождения туризма в нашей стране (начало прошлого века) горы Зап. Кавказа были одним из самых притягательных мест для любителей путешествий. Еще до Первой мировой войны приобрел популярность маршрут по Военно-Сухумской «тропе». Знакомство со многими ущельями и хребтами состоялось в 30-е гг. Бурный рост туризма с освоением всего высокогорья произошел в послевоенные десятилетия. После спада 90-х гг. число групп постепенно увеличивается.

Удобство подъезда, компактность, наличие сложившихся туристских центров, сравнительно мягкий климат делают Зап. Кавказ идеальным районом для непродолжительного первого путешествия в горах. Искушенные туристы находят широкий набор маршрутов различной протяженности и сложности - от лесистых ущелий на западе до льдов Эльбруса. Вечно стремление вместе с вершинами подняться над обыденностью.

Тем, кто готовится к путешествию, советуем не ограничиваться туристскими отчетами и путеводителями, пусть подробными. Много дает специальная литература, особенно знакомство с работами первых исследователей Кавказа. Труды деятелей национальных культур позволяют лучше понять самобытность народов, населяющих горы. Кавказская тема прошла через всю отечественную культуру, творчество многих замечательных писателей, художников, публицистов. По словам В. Г. Белинского, «с легкой руки Пушкина Кавказ сделался для русских заветною страною не только раздольной воли, но и неисчерпаемой поэзии».