Наболее характерной особенностью Антарктиды, резко отличающей ее от всех остальных материков, является грандиозное оледенение. Лед здесь представляет собой не что иное, как мономинеральную горную осадочную породу, сформировавшуюся в результате преобразования выпавшего снега. Мощный слой этой своеобразной породы покрывает почти весь материк. Только около 0,2—0,3% его территории свободно ото льда. Это — высокие вершины гор, а иногда и целые горные массивы, возвышающиеся над снежной поверхностью ледникового щита, или незначительные по площади прибрежные участки, так называемые оазисы, которые в недавнем прошлом освободились ото льда. Площади всех этих участков не хватило бы даже для того, чтобы разместить на ней такую небольшую европейскую страну, как Бельгия.

Ледниковый покров скрывает под собой сложные горные сооружения, захватывая значительные участки материковой отмели, маскирует прибрежные острова и фьорды, местами заполняет обширные впадины глубиной более 2 километров. Наибольшая толщина Великого антарктического ледникового щита, по современным данным, превышает 4200 метров, а объем его составляет около 24 миллионов кубических километров.

О масштабах оледенения можно судить хотя бы по тому, что этого льда вполне достаточно, чтобы покрыть весь земной шар слоем толщиной около 50 метров. Если бы ледниковый щит Антарктиды начал таять, он мог бы питать все реки нашей планеты при той водности, которую они сейчас имеют, более 500 лет, а уровень Мирового океана поднялся бы более чем на 60 метров.

Благодаря такому колоссальному оледенению и сравнительно небольшому удельному весу льда как породы Антарктида — самый высокий материк на Земле. Егс средняя высота превосходит 2 километра, причем более четверти ее поверхности находится на высоте 3 километров с лишним, что вполне оправдывает одно из его метафорических названий — «материк за облаками». В этом заключается еще одно резкое отличие Антарктиды от всех других материков, так как даже самый большой и самый высокий материк — Азия — имеет среднюю высоту всего лишь 960 метров.

В современной литературе при описании формы ледникового покрова Антарктиды утвердилось слово «купол». Это понятие стало употребляться тогда, когда появились первые профили ледникового покрова, составленные по данным измерений во время полетов и внутриконтинентальных походов. Профили строятся в разных масштабах по горизонтальной и вертикальной осям. По горизонтали в одном сантиметре обычно откладывается 50—100 километров, в то время как по вертикали в этом же сантиметре помещается всего лишь 0,5—1 километр. Естественно, что при таком соотношении вертикального и горизонтального масштабов на графике появляется довольно выпуклая кривая. В действительности же никакого купола в Антарктиде нет. И если уж с чем-нибудь сравнивать ледниковый щит, то для этого больше всего подходит блин, да и то очень тонкий. Представьте себе макет Антарктического материка в масштабе 1:3000000. При таком уменьшении он в поперечнике составит около 1 метра, а ледниковый покров будет иметь в толщину всего лишь около 1 миллиметра. Даже в тех местах материка, где он достигает максимальной толщины, то есть более 4 километров, на макете будет слой толщиной 1,2 миллиметра. Где же здесь купол, форма которого у нас обычно ассоциируется с крышами церквей (купол Исаакиев ского собора)?

Нижняя поверхность ледникового покрова Антарктиды.

Поверхность Антарктиды представляет собой самое большое на Земле плоскогорье: по площади оно в 5—6 раз превышает величайшее на нашей планете плоскогорье — Тибет.

Трансантарктическая горная система, пересекающая весь материк от северо-восточной оконечности Земли Виктории до восточного побережья моря Уэдделла, делит ледяной континент на две части: Восточную и Западную Антарктиду. В центральной части Восточной Антарктиды поверхность ледникового плато достигает наибольшей высоты, поднимаясь в районе Полюса относительной недоступности на 4000 метров выше уровня моря. Эта часть Восточной Антарктиды называется плато Советское. На западе оно граничит с плато Вегенеризен, а на юге — с Полярным плато.

К северу от Полюса относительной недоступности по направлению к заливу Прюдс поверхность ледникового покрова понижается, образуя огромную Долину МГГ. Вдоль западного побережья Восточной Антарктиды на расстоянии 100—200 километров от берега тянутся горные хребты. Местами над заснеженной поверхностью ледникового покрова возвышаются лишь отдельные вершины.

Поверхность ледникового покрова Западной Антарктиды находится на значительно меньшей высоте. Как и в Восточной Антарктиде, горные цепи, вершины которых поднимаются выше ледниковой поверхности, окаймляют страну вдоль побережья. Однако здесь горы, возвышающиеся над ледниковым щитом, есть и в глубине материка. Таковы, например, горы Элсуэрта, среди которых находится массив Винсон. Наиболее высокая вершина этого массива (5140 м) считается в настоящее время самой высокой в Антарктиде.

Коренная, скальная, поверхность материка, скрытая сейчас под покровом льда, поднимается над уровнем моря на значительно меньшем пространстве и имеет совершенно другую конфигурацию.

Однако, если удалить с Антарктиды ледниковый покров, перед нами предстанет огромный массив суши со сложным рельефом, горными сооружениями, равнинами и значительными депрессиями в глубине материка, подобными Прикаспийской низменности или впадине озера Байкал. Эту часть материка принято называть «каменной Антарктидой». Средняя в-ысота, как позволяют предполагать пока еще скудные сведения, полученные в результате сейсмозондирования ледникового покрова и в последние годы — радиолокационного зондирования, составляет около 400 метров. Если эта цифра подтвердится после более детальных исследований, то это будет означать, что каменная Антарктида по своей средней высоте ничем не отличается от всех остальных материков нашей планеты и не испытала погружения под тяжестью ледниковой нагрузки.

Интересно отметить, что из общего объема Антарктического материка, возвышающегося выше уровня моря и составляющего около 28 миллионов кубических километров, на долю каменной Антарктиды приходится всего лишь около 7 миллионов. Таким образом, льдом сложены три четверти материка (в надводной его части). Это полностью оправдывает еще одно название Антарктиды — ледяной континент.

Поскольку лед имеет плотность меньше единицы, он плавает. Поэтому на обширных участках побережья ледниковый покров Антарктиды находится на плаву. Эти участки также являются частью континента. В общем льда в этих местах гораздо больше, чем воды под ними. Толщина ледникового покрова в таких местах колеблется в пределах от 30 (минимальная толщина шельфовых ледников) до 1000—1300 метров. Море под этими прибрежными плавающими ледниками проникает в глубь континента местами на 800—900 километров. Площадь плавающего ледникового покрова превышает 1,5 миллиона квадратных километров, что составляет почти 11 процентов от площади всего континента. Совсем недавно в глубине континента обнаружены подледные водоемы, не сообщающиеся с океаном.

Наблюдения на научных станциях и в многочисленных наземных, воздушных и морских маршрутах дали ответ на многие вопросы, интересовавшие ученых, изучающих природу Южнополярной области. Но многое остается неясным до сих пор. Чрезвычайно важно и интересно знать, например, каков современный вещественный баланс Великого антарктического ледникового щита. Увеличивается или уменьшается масса ледника в настоящее время? На эту тему опубликовано много статей, различными авторами сделано много расчетов. Часть из них утверждает, что Великий антарктический ледниковый щит увеличивается в своих размерах, что питание его преобладает над расходом льда. Другие, также приводя расчеты, утверждают противоположное. Некоторые авторы заявляют, что антарктический ледник находится сейчас в стабильном состоянии, то есть питание его приблизительно равно расходу льда.

Такое резкое расхождение во мнениях уже само по себе говорит, что до окончательного решения вопроса еще далеко. Это и неудивительно, так как достаточно надежных и точных данных для решения этой задачи еще нет.

Косвенные данные говорят о том, что в некоторых местах антарктический ледник отступает. Видны следы деятельности ледника на обнаженных в настоящее время выходах скальных пород, замечено понижение уровня льда у нунатаков; об этом же свидетельствуют прибрежные антарктические оазисы, поверхность которых хранит следы покрывавшего их когда-то ледника. Кроме того, наблюдаются отколы большого количества айсбергов (в том числе гигантских), в результате чего происходит резкое отступление береговой линии в сторону континента. Так, за последнее десятилетие за счет обломов площадь Антарктиды сократилась более чем на 20000 квадратных километров.

Известно, что в тепловом балансе земной поверхности небольшую, но все же заметную роль играет поток тепла, идущий из недр нашей планеты. Учитывая это, еще в 1959 году известный советский океанолог профессор Н.Н. Зубов, занимаясь теплофизиче-скими расчетами, высказал мысль, что толщина ледников не может быть беспредельной: когда она достигает определенного критического значения, лед снизу начинает таять, так как, несмотря на низкую температуру на поверхности ледникового щита, холод не проникает в достаточной мере до нижней границы ледника и поток геотермического тепла начинает расходоваться на таяние. В Антарктиде и Гренландии, по расчетам Н.Н. Зубова, критическая толщина ледникового покрова должна быть равна примерно 2 километрам.

Позднее более детальные расчеты для Антарктического ледникового щита были выполнены теплофизиком И.А. Зотиковым, а также известным советским гляциологом П.А. Шуйским. Их расчеты подтвердили предположение Н.Н. Зубова. Кроме того, они указали еще на один источник тепла, который обусловливает повышение температуры льда и может привести к таянию. Это движение ледникового покрова, трение его о скальную поверхность ложа и выделение тепла в результате внутренних деформаций, возникающих при движении. Поскольку максимальные скорости движения ледникового покрова отмечаются на его периферии, то этот источник тепла наиболее выражен вблизи побережья Антарктиды.

В 1967 году в глубине Западной Антарктиды на станции Бэрд была пробурена скважина, достигшая ложа ледника. Бур встретился с каменными породами на глубине 2164 метров, и когда он их достиг, в скважине появилась вода. Уровень ее поднялся на 60 метров. Таким образом, было доказано, что ледниковый покров в Антарктиде действительно тает с нижней поверхности.

Весьма любопытно и то, что единственная пока глубинная скважина, пройденная до ложа, показала значительно меньшую толщину ледника, чем это было определено сейсмическим способом. Интересно, что она оказалась очень близка к той критической толщине, о которой говорил в свое время Н. Н. Зубов.

По расчетам И.А. Зотикова и П.А. Шуйского, в течение года на нижней поверхности ледникового покрова образуется 76—120 кубических километров талой воды. Это не так уж много, примерно столько же воды протекает в течение года в Неве.

Какая-то часть талых вод находится в виде тонкой пленки и мигрирует между каменным ложем и льдом. Однако значительная их часть увлажняет поверхность каменной Антарктиды, просачивается в толщу горных пород, залегающих под ледниковым покровом, пополняя запасы подземных вод этого материка.