Картой называется искаженное изображение на бумаге всей земной поверхности или части ее. Искажение происходит вследствие того, что сферическую выпуклую поверхность, образцом которой является поверхность Земли, нельзя без разрыва развернуть на плоскости, как например, нельзя растянуть на плоскости поверхность мяча, не порвав ее. Исключением является тот случай, когда на карте изображается очень небольшая часть земной поверхности, которую мы можем считать почти плоской.

Карты различаются по своему содержанию и по масштабам. По содержанию карты могут быть: экономические, физические, топографические, морские и специальные. Масштабом карты называется отношение, указывающее, скольким единицам длины на земной поверхности соответствует единица длины на карте. Так например, масштаб 1 : 100 000 указывает, что 1 см карты соответствует 1 км на земной поверхности. По принятым масштабам различают карты (1 : 500 000, 1 : 250 000, 1 : 100 000, 1 : 50 000) и планы (1:25000, 1:20000, 1:15000 и 1 : 10000).

Топографическая карта дает нам представление и о рельефе местности, который условно изображается отмывкой или горизонталями. В первом случае места, имеющие разные высоты, окрашиваются в различные оттенки зеленого и коричневого цвета. Более удобным способом являются горизонтали, которые дают возможность точно определить угол наклона земной поверхности. Горизонталями называется проекция на плоскость линий, соединяющих точки, имеющие одинаковую высоту над уровнем моря.

Для того чтобы отличить на карте впадину от вершины, пользуются условными черточками — бергштрихами, которые указывают направление склона. У каждой горизонтали ставится ее относительная или абсолютная отметка (высота над уровнем моря). Это дает возможность и без бергштрихов разобраться в рельефе. Зная расстояние между двумя горизонталями и превышение одной из них над другой, можно графически определить угол наклона поверхности.

Пользуясь картой, мы можем судить о рельефе местности, можем определить свое местоположение и выбрать правильный путь. Для этого надо ориентировать карту по странам света и определить направление на интересующие нас вершины или другую цель пути. Ориентирование по странам света производится с помощью компаса. Как известно, магнитная стрелка располагается примерно в плоскости меридиана, указывая одним концом на север, другим—на юг. Когда стрелка остановится, надо повернуть карту таким образом, чтобы северная часть карты совпадала с северным концом магнитной стрелки. (Обычно на карте север находится наверху, юг — внизу, восток — справа и запад—слева.) Любое направление на карте или на земной поверхности определяется азимутом. Так называется угол между каким-либо направлением и северным концом меридиана; угол этот отсчитывается по часовой стрелке, изменяясь в пределах от 0 до 360°.

На карте азимут определяется отсчетом угла от нанесенной сетки координат, а на местности по компасу. Как же теперь определить свое местонахождение на карте? Для этого необходимо видеть по крайней мере две известные вам вершины, которые нанесены и на карте. Определив направление на эти вершины, вы можете вычислить азимуты от этих вершин на вас. Проложив эти азимуты карандашом на карте, вы найдете свое место на пересечении двух прочерченных направлений. Если вам необходимо нанести какую-нибудь вершину на карту, для этого надо решить задачу, обратную той, которая изложена выше. Для этого надо наблюдать вершину с двух точек, отложив определенные с двух точек азимуты от соответствующих вершин на карте, в точке пересечения вы получите искомую вершину. Этим же способом можно определить расстояние до недоступного по каким-либо причинам пункта. Умея решать две описанные задачи, легко составить примерный набросок (кроки) местности.

Альпинисту необходимо уметь пользоваться компасом и картой в тумане. Нередко ему приходится итти в таких условиях, когда цель пути закрыта и приходится ориентироваться по компасу. Выше мы уже говорили о том, что одна точка не определяет направления в пространстве, поэтому при движении в тумане группу альпинистов следует выстроить по заданному курсу и компас передать последнему. Замыкающий, наблюдая по компасу за всей цепочкой, обеспечит продвижение по заданному направлению. Таким же образом следует пользоваться компасом и ночью.