Мы уже говорили о том, что выше снеговой линии происходит беспрерывное накапливание снега. Одновременно с этим происходит разгрузка вершин от снега и льда. Разгрузку эту производят падающие лавины и ледниковые стоки.

Лавины и снежные обвалы, срывающиеся с гребней и вершин, обычно скапливаются в цирках и впадинах, окруженных рядом гребней. Эти цирки являются истоками ледников. Накапливающийся в цирках снег постепенно превращается под действием метеорологических факторов и под влиянием собственной тяжести в фирн—зернистый плотный снег. Дальнейшее уплотнение приводит к образованию фирнового льда, состоящего из отдельных кристаллов. Отдельные кристаллы спаиваются между собой, образуя сплошной глетчерный лед, уже лишенный признаков кристаллов. Под давлением снежных масс лед стекает в ущелья, образуя ледниковую реку. Скорость движения ледника зависит от количества снега и льда в цирке и колеблется от 25 мм до 1,25 м в час. Спускаясь по ущелью, ледник разрушает скалы, сглаживает дно ущелья, несет с собой камни, падающие на него с гребней и с окружающих вершин. Все продукты разрушения ледник несет вниз и, достигнув полосы таяния, отлагает их в виде боковых и концевой морен.

Неровности ложа, по которому движется ледник, заставляют ледниковую массу растрескиваться. В тех местах, где ледниковая масса течет через гребни, идущие поперек ложа, образуются трещины, расширяющиеся кверху, а над впадинами расширяющиеся книзу. Эти трещины располагаются поперек течения ледника и называются поперечными. Если ледник вытекает в более широкую часть своего ложа, в этих местах благодаря растеканию массы льда образуются продольные трещины. Разная скорость движения льда в середине течения и у берегов морен является причиной возникновения краевых трещин, направленных под углом к берегам. В горах альпинисту приходится преодолевать еще два вида трещин: бергшрунды и рантклуфты. Бергшрунд — это большая трещина, отделяющая собственно-текущий ледник от его цирка. Рантклуфты образуются у берегов ледника вследствие различного нагревания солнечными лучами береговых скал и самого льда. В тех местах, где уклон ледника особенно крут, ледяные массы, разрываясь, нагромождаются глыбами и образуют ледопады.

Верхняя часть ледника, выше снеговой линии, обычно бывает засыпана снегом. Снег заметает трещины, образуя под ними снежные мосты. Ниже .снеговой линии ледник оголяется, и по нему текут многочисленные ручьи. Эти ручейки собираются затем в один поток и, вытекая из грота, обычно расположенного у языка (конца) ледника, образуют горную реку. Ледники делятся на три основные группы: долинные, висячие и переметные, имеющие разрыв в своем течении.