Лавина — это снежная масса, быстро сползающая со склона горы. Снег, выпадающий в горах в течение круглого года, не остается лежать неподвижно: он медленно, незаметно для глаза, сползает вниз под тяжестью собственного веса или обрушивается лавинами и ледяными обвалами. Лавина может быть вызвана самыми различными причинами: движением альпинистов, падением обвалившегося карниза, различными атмосферными явлениями.

Все виды обвалов льда представляют собой очень серьезную опасность, которая находится в прямой зависимости от размеров обвала. Скорость движения ледяного обвала во много раз превышает скорость лавины и приближается к скорости падения камня. Альпинист подвергается тем большей опасности, чем ближе он находится как к месту возникновения обвала, так и к центру его дальнейшего движения. Ледяные обвалы могут возникнуть от движения самого льда, от перегрузки ледяной массы, от подтаивания и размягчения льда и т. д. На ледопаде вследствие размягчения льда от тепла и нарушения равновесия во время движения ледника может упасть серакс или отдельная глыба льда.

Вследствие перегрузки нависающего на гребне карниза он может отломиться и обрушиться вниз. На ледяном склоне может отломиться кусок льда от сбросов и, наконец, иногда, хотя и чрезвычайно редко, обваливаются целые ледники и ледяные склоны гор.

Так, например, обвалился в 1902 г. весь северо-восточный склон горы Джимарай-хох (район Казбеги).

Лед скатился на 12 км вниз. Погибло 36 человек, около 1800 голов скота. Был завален народный курорт Карма-дон.

Возникновение лавин зависит от количества и состояния снега, от основания, на котором лежит снег, от различных атмосферных условии, от воздействия внешней силы на снежный покров (толчок от упавшего карниза, камнепад, движение группы альпинистов).

Снежную массу удерживает на склоне сила сцепления как между снежным пластом и основанием, на котором он лежит, так и внутреннее сцепление между отдельными снежинками. Когда эта связь нарушается, возникают лавины. Лавины могут сползать всюду, где крутизна склона превышает 20—25°.

Снег делится на четыре основные вида: порошкообразный, выпавший при низкой температуре или нанесенный ветром в подветренную сторону; мокрый, выпавший при высокой температуре или подвергающийся ее действию после выпадения; слежавшийся снег; фирновый снег. Каждый вид снега может образовать лавину при соответствующих условиях, но более всего опасен сухой, порошкообразный снег. Скорость движения лавин зависит от грунта—основания, на котором лежит снег, от крутизны склона, от состояния и размеров снежной массы, приведенной в движение.

При одинаково благоприятных для лавин условиях порошкообразная, пылевидная лавина будет двигаться с наибольшей скоростью. В верхнем конце и по своим бокам лавина движется значительно медленнее, чем в середине.

Лавины имеют много разновидностей, но мы укажем лишь на основные. Наиболее частыми бывают лавины из свежевыпавшего снега. Они делятся в свою очередь на сухие и мокрые. Вследствие незначительной связи отдельных частиц снега между собой и с их основанием возникновение сухих лавин бывает обычно внезапным, и они могут быть вызваны очень легко, а особенности на гладком твердом основании (лед, фирн, слежавшийся снег). Чаще всего они бывают зимой.

Мокрые лавины образуются из снега, выпавшего при высокой температуре, или из снега, лежащего на сильно освещенных солнцем склонах. Происходящее затем понижение температуры превращает неустойчивый мокрый снег в более твердую снежную массу, что уменьшает и даже вовсе исключает опасность возникновения лавины.

На наветренной стороне склона порошкообразный, сухой снег под действием ветра и мороза покрывается коркой, которая не имеет связи со снегом и лишь опирается на него. Нарушение цельности этой корки вызывает оползание всего снегового пласта, расположенного выше места разрыва корки, и тогда образуется пластовая лавина.

Иногда же эта корка бывает довольно прочной, она выдерживает вес тела, создает у новичка впечатление надежного покрова, и в этом случае можно не заметить угрозы появления пластовой лавины. Кроме того, вообще трудно определить место и момент возникновения такой лавины.

Все эти виды лавин относятся к разряду поверхностных лавин. Когда же снег, обычно старый, мокрый снег, оползает всей своей массой, обнажая грунт, на котором он лежал, такая лавина называется грунтовой. Обычно этот вид лавин наблюдается весной.

Не следует начинать маршрут непосредственно после снегопада, лучше переждать, пока сползут лавины или снег уплотнится. При ясной погоде необходимо переждать два дня, три тумане и пасмурной погоде—три-четыре дня, при сильном зимнем морозе — до шести дней. Надо по возможности избегать снежных кулуаров, лавинных жолобов и склонов, покрытых глубоким, порошкообразным или мокрым снегом, лежащим на ледяном основании.

При ненадежном снеге на крутых склонах лучше всего подниматься “в лоб”, не пересекая такие склоны и не двигаясь по ним зигзагами. Пересекать же лавиноопасный склон надо возможно выше, держась подальше друг от друга и широкими шагами ступая по следам впереди идущего. Если лавина только что возникла, надо постараться укрепиться ледорубом или убежать к ближнему краю лавины. Если альпинист увлечен лавиной вниз, он должен держаться вертикально. Если скорость движения и состояние снега позволяют выбраться, надо убежать или же выбраться с середины лавины к ее краям, где скорость и сила лавины меньше. Надо сбросить рукзак. Если не удалось покинуть лавину, то задача альпиниста—не дать засосать себя в снег, освобождая руки и ноги и проделывая движения пловца. Держаться лицом вперед.

В сухой, пылевидной лавине закрывать рот, чтобы не задохнуться от снежной пыли, которая наполняет рот и дыхательные пути.