Многообразные атмосферные явления медленно, но непрерывно разрушают горы. Смена тепла холодом способствует образованию трещин и щелей в породе. Дальнейшее проникновение и замерзание воды, даже в очень мелких щелях скал, постепенно разрушает их, отделяя друг от друга и превращая монолитную массу в отдельные обломки.

Ветер, вода и резкая смена температур еще больше расчленяют скалы и сбрасывают обломки вниз, образуя камнепады. Один небольшой камень, свалившийся вниз, может сбить другой, неустойчиво лежащий на уступе, тот, падая, в свою очередь сбивает третий... целый град камней обрушивается вниз. Падение камней вызывают не только атмосферные явления. Птицы, животные и сам человек нередко бывают причиной камнепадов. Места камнепадов определяются наличием на их склонах и под ними обломков камней и осыпей, каменной пыли и царапин на скалах. Наиболее опасны кулуары и жолобы, менее опасны хребты и гребни.

Камнепады могут угрожать всюду—как на моренах, осыпях и скалах, так и на травяных, снежных, фирновых и ледяных склонах, расположенных вблизи скал или хотя бы и далеко, но там, где наверху есть скалы. На таких склонах о камнепадах свидетельствуют грязные борозды, оставленные на снегу и на льду скатившимися камнями, здесь же могут валяться упавшие сверху камни.

В хорошую погоду больше всего падает камней около полудня. В плохую же погоду, при дожде, буре и грозе камнепады могут произойти в самое неожиданное время. При необходимости переходить участки, угрожающие камнепадами, альпинисты должны идти по одному, внимательно наблюдая за местами возникновения камнепадов.

Камнепады на скалах не идут беспрерывно. Рано утром, когда все сковано морозом, камни не падают. Но с восходом солнца начинаются сначала легкие камнепады, а в полдень, когда солнце светит в полную силу, камнепады усиливаются. К вечеру разрушающее действие воды уменьшается, и камнепады не так обильны, но в первые ночные часы камнепады опять нарастают, так как охладившиеся камни сжимаются, сдвигаются с места и летят вниз.

При возникновении камнепада надо быстро укрыться за выступ скалы или за большой камень. Если нет этой возможности, то нужно, стоя на месте, наблюдать за полетом камня и лишь в последний момент отклониться в сторону. Когда сыплются градом мелкие камни, надо поднять на голову рукзак. Обычная ошибка начинающих альпинистов заключается в том, что, завидев еще издали камень, прыгающий по уступам, новички начинают метаться в разные стороны, поворачиваются спиной к камнепаду, защищают голову рукой (это можно применять лишь в совершенно безвыходном положении, когда, например, камень летит прямо в голову). На крутых осыпях во избежание камнепадов нужно идти широким фронтом или сомкнутой колонной возможно ближе друг к другу, а на поворотах сходиться всем вместе.