От Тюлюка по лесным и полевым дорогам, через жизнерадостное, наполненное воскресной музыкой село Сибирка, выехали на автомагистраль Уфа — Челябинск. За полсотни километров на шоссе нас однажды приветствовал восторженным сигналом мотоциклист. Остальные, в отличие от Туркмении, где нас неоднократно останавливали во время тренировочного путешествия, чтобы «пожать мужественные руки», не проявляли к нам никакого интереса.

Русские дороги! От них в восторге зарубежные любители ралли. От их тряски кожа отслаивается от мяса. Их километровые столбы могут повести отсчет вспять, а указатели позаботятся о расширении географии путешествия.

Серьезное испытание нам и нашим велосипедам уготовила долина реки Большая Калагаза — крутые грязные подъемы, затяжные каменистые спуски. Дорогой на этом участке давно не пользуются. Местами она заросла травой и невысокими кустами. Английские горные велосипеды, предоставленные для экспедиции совместным предприятием «Иствел», превзошли все ожидания. Они без поломок выдержали испытание тряской, грязью и камнями лесных русских дорог. У моего велосипеда не только не было никаких поломок и проколов, но я даже ни разу не подкачивал шин. В них по сей день воздух Альбиона!

На отрезке перед рекой Куваш развили скорость около 34 км/час. Шли четверкой, как велогонщики. Забыли о двадцатикилограммовых рюкзаках.

На ночевку отъехали влево от дороги, и Володя Романенко нашел изумительное место на левом берегу реки.

Утром полшестого меня разбудил будильник. Я дежурный. Смотрю по сторонам, вижу, что в палатке никого нет! Ярко полыхает костер. Около него сидит Витя, а Женя собирается на этюды.

Долго копались с пересортировкой продуктов. Готовимся к автономному броску Златоуст—Карабаш. Там машина сопровождения не пройдет даже при шофере Вите. Выехали в 9.00. Некоторое время позировали Володе, который снимал нас, рискуя вывалиться из задней двери машины. При этом мы частично блокировали движение на оживленной транспортной артерии. К повороту на Златоуст ведут один за другим три крупных подъема длиной около 15 км.

На первую дневку мы остановились в окрестностях Златоуста, родины отечественного булата, в домиках местного малого предприятия «Таганай—Турист—Сервис». Евгению Герфанову и его единомышленникам, несмотря на многочисленные трудности, удалось создать уютный туристский центр вблизи живописного хребта Таганай, украшенного бесподобной скальной гривой Откликного Гребня. В культурную программу златоустовцев входил превосходный обед, слайд-фильмы, экскурсия по городу. Предметом гордости горожан является кафедральный собор на берегу старинного пруда. Правда, это архитектурное творение сохранилось лишь на фотографиях. На его месте в годы первых пятилеток была сооружена танцплощадка. Эстрада прогнила, асфальт в трещинах. Неподалеку на фоне черных от старости деревянных домишек стоит помпезное белое здание не то горкома, не то райкома.

Как различна природа Южного Урала! Перебравшись на север всего на 100 км из поздней весны Большого Иремеля, вокруг которого вовсю распустились листья на деревьях, мы окунулись в прохладу времени таяния снегов на Таганае. Кажется, снег начал сходить здесь только вчера. Прямо на дороге перемежаются его белые пятна с потоками талой воды. А как различны горы! Платообразный верх массивного Иремеля и альпийские очертания изящного Откликного Гребня, ощетинившегося белыми скалами над сенью пихтового леса.

Между Златоустом и Карабашом самый сложный участок дороги на велочасти. Пожалуй, правильнее не дороги, а пути. Валуны до полуметра высотой возвышаются над липкой грязью, по которой быстро бежит поток воды. Тащим велосипеды на себе. Велосипед с поклажей вырывается из рук и по оси зарывается в жижу между камней. Приходится вытаскивать и снова волочить его. Воды местами по колено, ее ледяные объятия подчеркивают дискомфорт нашего передвижения. Вытаскивание, шаг, провал, вытаскивание.

— Каторга, - говорит Васин.

Да, похоже... Приходит мысль, что засветло не дойдем. Хочу остановиться, но передние усвистали. Страшно устал. Черт возьми, почему передние не останавливаются? В конце концов сдают нервы, швыряю велосипед в грязь и достаю из рюкзака сапоги. Леня достает конфеты. Шоколадные. Фу, какая гадость. Наше меню исключительно однообразно. Я не могу уже смотреть на них, но жадно проглатываю их калории, стараясь не ощутить приторный вкус.

В сапогах дело пошло веселее. Видать, раньше я больше внимания уделял тому, куда поставить ногу, теперь гляжу, как лучше провести велосипед, а сам уж как-нибудь.

Вот впереди на дороге появилась фигура Андрея Зорина. Он уже дошел до базы и возвращается нам навстречу. Вот это — да! Он говорит, что километра три осталось,не больше. Много, конечно, но дойдем. Снова шаг, проваливается одна нога, другая. Колесо застревает по ось. Вытаскивание, шаг, провал, вытаскивание.

Неподалеку от приюта «Таганай—Турист—Сервис» хребет Юрма, вытянутый с севера на юг. Его верхушка едва возвышается над лесом. В центральной части, примерно в километре к северу от развалин вышки, отмечающей высшую точку кряжа, находятся белые скалы, хищно расправившие свои крылья над пришедшими поглазеть на них доверчивыми путешественниками. В средней части склон покрыт исполинскими елями, красивыми, как на новогодних открытках. Под их кущами — белые блины снега и того же цвета крохотные головки подснежников. Запах прелой хвои, солнечные лучи, разрезающие лесной полумрак, разговор бегущих по склону ручейков, щебет птиц рисуют картину лесного счастья. Ниже, будто удар ножа, убогий березовый лес — последствие давнишних вырубок. На горизонте — трубы Карабашского металлургического комбината.