На гигантском перешейке между Черным и Каспийским морями, не рассеченный ни одной рекой, вздымается Главный Водораздельный хребет (ГВХ) горной системы Большого Кавказа. Начинаясь на западе-северо-западе возле Анапы на берегу Черного моря, он непрерывной осевой цепью тянется на 1100 км почти по прямой на восток-юго-восток до, горы Ильхидаг (327 м), расположенной недалеко от впадения реки Сумгаитчай в Каспийское море.

Однако это далеко не прямая ось. Водораздел петляет между хаосом ручьев и речушек в своем западном окончании. Много зигзагов и на отрезке от места стыка с ГВХ отрога высшей точки всего Кавказа - Эльбруса (5642 м) до горы Борбало (3294 м) на ГВХ в северо-восточной Грузии. В общей сложности, считая по изгибам ГВХ, его длина оказывается равной 1500 км, а максимальная ширина, приходящаяся сначала на сечение Эльбруса поперек ГВХ, а затем на поперечное сечение Богосского хребта, в обоих случаях досстигает 180 км. Самая узкая часть Большого Кавказа приходится на поперечное сечение Орджоникидзе - Тбилиси. Здесь 60 км от сел. Балта до сел. Земомлети по прямой, а с учетом поворотов Военно-Грузинской дороги - 83 км.

Ось ГВХ - это то единственно общее, что есть на Большом Кавказе, ибо все остальное отличает части от общего. Возникнув как гигантское гранитное вздутие на участке от Таманского полуострова до Казбека, рожденный внутренними силами Земли, первичный рельеф подвергся глубоким изменениям со стороны внешних сил.

Главная роль среди них выпала воде. Солнце, ветры подтачивали исполина, а ручейки, речушки, реки пропиливали его, стекая во все стороны от центра. Северная экспозиция всегда пропиливается водами сильнее в северном полушарии и в итоге оказывается положе. Ибо тут, на высотах, возможны залежи снежных запасов, которые на длительный срок обеспечивают постепенный сток талых вод, в то время как на южной экспозиции значительная часть осадков выпаривается почти тотчас, не стекая.

Под действием внутренних сил вокруг гранитного пьедестала вздыбились осадочные сланцево-песчаниковые, а затем и известняковые пласты. Особенно значительными эти приращения оказались с востока. Русла рек, уже сложившиеся поперек длины первичного вздутия, нередко оказывались прегражденными. Если преграды не были очень широкими или состояли из мягких пород, то создавались долины прорыва - каньоны. Если же прорыв не удавался, вода со временем размывала пласт вдоль линии его залегания между более твердыми породами, например глинистые сланцы между песчаниковым и известняковым пластами или между кристаллическими сланцами. При этом образовались продольные долины, более молодые, чем поперечные древние.

В результате всех этих процессов возникла нынешняя сложная система, состоящая из осевой линии, передовых и поперечных хребтов и отрогов. Там, где, как на южных склонах ГВХ, влаги выпадало избыточно, образовались значительные поперечные и продольные долины размыва и хребты вдоль этих долин. На востоке же ГВХ, в его более сухом климате, размыв действовал преимущественно на северном склоне, пробираясь все далее на юг, а южный склон сохранился почти как отвес ГВХ, лишь с короткими крутоспадающими отрогами между долинами размыва, поперечными к общей оси.

Если вспомнить, что туша гранитного исполина составила основу Большого Кавказа лишь в своей древнейшей части, а восточная треть получила в наследство только сланцы и отчасти песчаники, то мы поймем, что эта восточная треть с ее мягкой основой должна резко отличаться и орографически.

Действительно, здесь господствуют сглаженные формы вершин и в то же время пропиленные водой каньоны, протяженностью иногда в несколько десятков километров. А острые пики, которые лишь в нескольких местах вздымаются на Восточном Кавказе, сложены едва ли не самой прочной горной породой - диабазами (например, в массивах Пирамиды и Чиухи). Крутостенные же "столы" с отвесами почти во все стороны встречаются в известняковых частях Бокового хребта, тянущегося вдоль северных склонов ГВХ не только здесь, но я вдоль остальных двух третей его.