Лесное не только на значительной части в горах, но и на аллювиальном конусе на равнине, оно промыто рекой Алая, а водосбор ограничен хребтами: с запада - Гирдалъмилигом, с севера - широкой дугой ГВХ, с востока - Чалдашем. Река возникает от слияния на высоте 1600 м 4 равных по силе истоков в единый Ахчай и составляет правый исток Тарианчая, левого притока Куры, в которую он впадает на высоте 320 м. Однако часть своих вод Ахчай отдает, растекаясь в дельте на рукава, Алджиганчаю.

Истоки Ахчая берут воду из родников в амфитеатре ГВХ шириной 20 км на высотах от 3000 м на западе дуги до 3800 м на ее востоке (под южным отвесом горы Чарындаг, 4084 м). Первые сотни метров истоки низвергаются каскадами водопадов на голых сланцевых отвесах, с высоты 2500 м - среди альпийских лугов, а с высоты , 2200 м на западе и 1700 м на востоке дуги - в лиственном лесу.

Теснина истоков размыкается почти тотчас, как они сливаются. На высоте 1150 м расположено на правой пойме сел. Фильфили, ниже, на высоте 680-800 м, - сел. Хачмас с идущей к нему автодорогой с юга (от автострады Куткашен - Варташен). Длина бассейна Ахчая по прямой от вершины Малкамуд (3876 м) до устья 38 км, максимальная ширина между перевалами Фийским и Чарынбм 14 км. Длина реки 41 км, средний уклон до устья 85 м/км.

От Хачмаса вдоль Ахчая через Фильфили тянутся осевая КТ и СПТ к правому истоку (и далее на Фийский перевал, 3156 м, 1 А), где соединяется с осевой КТ от Халхалчая, и вдоль правого центрального истока Уракчая - на перевал Малкамуд (3235 м, 1 Б) на ГВХ и с него на север в ущелье Зуранчая, левого притока Мазы. От этого же ущелья начинаются подходы к трем спортивно-техническим перевалам западной половины "Президиума сложных перевалов" ГВХ Восточного Кавказа.

Первый из них - Чехы. От сел. Фильфили идти вверх по осевой КТ до слияния двух западных истоков с восточными и далее по трудной СПТ на сланцевых осыпях на обрыве над рекой - к кочевью Карбулаг (1750 м), как раз у слияния левых истоков Ахчая - Чалапшчая и Магарачая. Следуя без троп вверх по первому, более западному, из них, затем перейти на его правый берег и по сухому желобу выйти на южный контрфорс ГВХ, а от места его стыка с ГВХ пройти на восток 1,5 км к началу северного контрфорса Чоловъяд. Сразу за ним начинаются на север истоки Чехычая. Спускаться на север от них, с перевала Чехы (3726 м, 2 Б), можно либо по короткому каньону, либо по правому водоразделу от вершины Муллардаг (3880 м, 2 А). У места слияния Чехы со вторым правым притоком Чарыном на левом берегу имеется колесная дорога к сел. Куруш и далее до автострады от Усухчая к Каспийскому морю.

К перевалу Муллар (3605 м, 2 Б) следует выходить от другого контрфорса ГВХ - от места, где он заканчивается слиянием истоков Чалагинчая и Магарачая. Контрфорс выводит прямо к перевалу, а спуск на север осуществляется или по более длинному, чем предыдущий, каньону со снежными пробками над бурным Мулларчаем до его впадения в Чехычай, или же по левому водоразделу, упомянутому выше и отделяющему от каньона Чехычая.

К перевалу Чарын маршрут начинается из сел. Хачмас по СПТ в лесу на северо-восток к летовкам как на южном, так и на северном склоне массива Кешункар (2808 м) - единственного участка альпийских пастбищ на хребте Чалдаш. Следуя отсюда по водораздельному острому гребню на север, через вершину Чалдаш (3447 м), попадете на перевал Чарын (3710 м, 3 А). Спуск на север, в долину Чехычая, идет по леднику без трещин и по моренам, а затем по трудному длинному каньону - то по снежным пробкам над буйным Чарынчаем, то по сланцевым полкам на стенах над ним. Обход каньона возможен по левому или правому водоразделу.

В первом случае нужно взойти на его высшую точку Чарындаг (4084 м, 2 А), а во втором - по очень крутому, со сбросом от грани гребня на восток, на вершину Рагдан (4019 м, 2 А, с последующим траверсом 2 Б). В обоих случаях спуск по хребту на север местами труден из-за лезвиеподобных сланцевых гребней.