Почти все специалисты склонялись к делению Большого Кавказа на три зоны, варьируя незначительно в вопросе о местах стыков их, причем каждый из создателей своей схемы уделял некоторое внимание этнографической сущности регионов. Такой метод учета этнического фактора в высшей степени рационален. Однако ни один из авторов схем не выдержал его до конца, смешивая этнографическую номенклатуру с физико-географической или же применяя то одну, то другую в разных регионах Большого Кавказа.

Дробить три основные зоны Большого Кавказа на регионы нагляднее всего по современным этнографическим площадям расселения народов в прилегающих к ГВХ долинах. Это дает представление о нахождении каждого региона не только узко относительно оси ГВХ, но и относительно довольно широких пространств по обе стороны склонов Большого Кавказа - северокавказского и противоположного ему закавказского.

Итак, согласно практически всем мнениям географов и геологов, Большой Кавказ делится на Западный (440 км от Таманского полуострова до перевала Чипер и расположенного в северном отроге массива Эльбрус), Центральный (180 км от Эльбруса до Казбека) и Восточный (480 км от Казбека до Апшеронского полуострова).

Мы предлагаем свое деление Большого Кавказа на зоны и регионы. Учитывая комплекс физико-географических, геологических и альпинистско-туристских критериев, мы соглашаемся с тем, что деление Большого Кавказа на три зоны с поперечными оси ГВХ сечениями через Эльбрус и Казбек - наиболее удачное. Истина познается в сравнении, и, чтобы представить себе особенности Восточного Кавказа, коротко рассмотрим его по слагающим породам и высотам на фоне первых двух зон.

Западный и Центральный Кавказ сложены в ГВХ гранитами, Восточный - преимущественно сланцами и песчаниками и вовсе не содержит на поверхности гранита.

Западный Кавказ - самый низкий из трех зон, его вершины - в основном трехтысячники, лишь высшая точка Домбай-Ульген достигает 4040 м. Центральный Кавказ имеет множество вершин более 4000 м. И здесь же расположены все пятитысячники Большого Кавказа. Восточный Кавказ насчитывает сотни трехтысячников и три десятка четырехтысячников.

Мы делим каждую из зон на регионы исключительно по этнографическому критерию и обнаруживаем при этом, что такое дробление соответствует и локальным альпинистско-туристским характеристикам. А оценка региона по физико-географическим и геологическим признакам вряд ли удалась бы, ибо слагающие горные породы, а равным образом и почвы, флора, фауна ярче поддерживают характеристику зоны в целом, чем подразделений какой-либо из зон.

Славянские горы - это регион Западного Кавказа, протянувшийся на 270 км от Таманского полуострова до истоков Малой Лабы, текущей на север от ГВХ, и Мзымты, текущей к Черному морю. Регион составляет всю горную часть Краснодарского края РСФСР. С последней трети XIX в. основное население как северной, так и черноморской сторон региона - русское и украинское. Это отражает множество современных названий рек и особенно населенных пунктов. Однако в топонимах и гидронимах частично сохранились предшествующие, преимущественно адыгоязычные, названия. Горные хребты региона сложены юрскими и меловыми породами, а в восточной его трети - отчасти метаморфизованными сланцами, гнейсами гранитами. Высшая точка региона-гора Сев. Псеашхо (3256 м). Славянские горы не представляют особого интереса для альпинистов, однако популярны среди туристов, особенно пеших.

Карачаево-Абхазские горы простираются далее на восток на 170 км до истоков Кубани на Эльбрусском отроге ГВХ. Здесь по разные стороны ГВХ живут различные по языку народы: к северу -тюркоязычные карачаевцы, а к югу - в основном адыгоязычные абхазцы. Горы сложены прочными породами: гранитами, гнейсами, метаморфизованными сланцами. Очень популярны среди альпинистов, горных и пеших туристов.

Первая половина Центрального Кавказа - Балкаро-Сванетские горы - протянулась на 90 км до поперечного сечения от реки Псыгансу в Северной Дигории до Цхенисцкали в Грузии. Населен регион в долинах к северу от ГВХ тюркоязычными балкарцами, а к югу расположена Сванетия - историко-этнографическая область Грузии. Горы сложены гранитами, кристаллическими и отчасти глинистыми сланцами. Именно здесь, в Приэльбрусье, на берегу Баксана возник в 1931 г. первый советский альплагерь (а позднее и другие), работают многочисленные турбазы. Вершины и перевалы этого региона - желанный объект сложнейших восхождений и горнотуристских путешествий.

Вторая половина Центрального Кавказа - Осетино-Рачинские горы (90 км) - заканчивается на востоке массивом Казбека, целиком относящимся к ним. Север и юго-восток региона населяют ираноязычные осетины, а юго-запад его составляет Рача - историко-этнографическая область Грузии. Слагающие породы здесь - андезиты, диабазы и только в Дарьяльском ущелье, на самом стыке с Восточным Кавказом, на поверхность в последний раз на Большом Кавказе выходят граниты. Осетино-Рачинские горы достаточно популярны среди альцинистов и туристов.

Восточный Кавказ мы делим на четыре региона, причем каждый из них значительно более пестр по этническому составу, чем любой из предыдущих. От верховий Терека и Белой Арагви на 50 км на восток до Хевсуретского хребта и Хевсуретской Арагви простираются Ингушето-Хевсуретские горы. Самая северная часть региона населена вайнахоязычными ингушами, южнее, по обе стороны ГВХ, расположена Хевсуретия - историко-этнографическая область Грузии.

Северная Хевсуретия обычно называется в быту Пирикитской Хевсуретией. Ныне на картах это название присвоено хребту, отделяющему бассейн реки Аргун от одного из истоков реки Андийское Койсу - Пирикитской Алазани. Еще в 30-х годах были известны названия двух частей Хевсуретии: Пирикитская ("Лицом в ту сторону, потусторонняя") и Пиракетская ("Лицом в эту сторону, посюсторонняя"). Границей Пиракетской Хевсуретии служили горные гребни (начиная от массива Чиухи) с северо-запада и севера - ГВХ, с востока - отрог ГВХ хребет Матура, а Пирикитской с запада - хребет Кидегани, с востока - хребет Ацунта. Мы восстанавливаем здесь эти названия и ориентиры историко-этнографической области. Больше того, мы напоминаем, что именно по хребтам, разграничивающим обе Хевсуретии, и проходило в средневековье это название - Пирикитский хребет, фиксируя от массива Чиухи по ГВХ до Борбало и далее по хребтам Ацунта и протянувшемуся от Тебулосмты до Диклосмты - Снеговому "посюсторонний", христианский, мир, в отличие от "потустороннего", где было определенное влияние языческой или мусульманской религии вайнахов и североосетин.

К западу от историко-этнографической области хевсуров в верховье Терека находится Хеви - историко-этнографическая область, населенная потомками этнической группы грузинского народа мохевцами, в верховьях рек Черной и Белой Арагви - грузинскими этническими группами, соответственно гудамакарами и мтиулами. А к юго-востоку от Хевсуретии расположена Пшавия - историко-этнографическая область, населенная потомками этнической группы грузинского народа пшавами. Все названные группы консолидированы единым литературным языком в грузинскую нацию вместе с другими группами грузин на востоке, западе и юго-западе Грузинской ССР.

В регионе Ингушето-Хевсуретских гор удивительный набор слагающих его пород: очень прочных диабазов, порфиритов, глинистых и кристаллических сланцев. Здесь же расположены популярные среди альпинистов и туристов в 30-х годах хребты Куро и Шавана с техyически сложными гребнями и массив Чиухи. "Чиухи" в переводе с хевсурского диалекта означает "непроходимое". Гудамакарское название этого массива - Саджихве переводится как "обитель туров". Однако последнее название по существу как бы синоним первого, ибо свидетельствует о труднодоступных утесах, где укрываются горные козлы и туры.

От истоков Чентыаргуна и Хевсуретской Арагви тянутся 60 км на восток (до северного отрога ГВХ - хребта Кириоти) Чечено-Тушетские горы. Они окаймляют открытый к стоку реки Андийское Койсу горный котел, в котором с древнейших времен расположена Тушетия - историко-этнографическая область Грузии. Севернее ее, за Пирикитским, или Снеговым, хребтом, живут вайнахоязычные чеченцы, а южнее, за ГВХ, - катетинцы (этническая группа грузинского народа). ГВХ сложен здесь исключительно глинистыми сланцами, на Пирикитском хребте их дополняют местами песчаники, порфириты и диабазы. Этот хребет и его восточное продолжение (Снеговой, или Богху) были популярны на заре альпинизма в России, а затем в советское время в 30-х годах (вершины Тебулосмта, Комито, Доносмта, Диклосмта).

Далее на 220 км протянулись Дагестанские горы - от хребта Кириоти до Ярыдагского. К северу от ГВХ долины этого региона населены тремя десятками различных по языку, но близких по культуре и историческим судьбам народностей, почему их принято называть также сводным этнонимом дагестанцы. Наиболее крупные из этих народностей - аварцы, лезгины, даргинцы, лакцы и кумыки. По другую сторону ГВХ живут: на юго-западе грузины, на юге и юго-востоке азербайджанцы. Однако вдоль южного подножия ГВХ на всем протяжении региона Дагестанские горы также живут компактными группами дагестанцы: аварцы, лезгины, цахуры и представители еще более малых народностей.

Среди слагающих регион горных пород господствуют в ГВХ и в его отрогах глинистые сланцы. Лишь севернее и восточнее ГВХ в Дагестанских горах среди безбрежного моря хребтов выходят на поверхность доломиты и известняки (например, гигантский известняковый "стол" Ярыдага и пирамиды Шалбуздага и Гетинкиля). В этом регионе еще с конца XIX в. первовосходителей привлекали вершины Богосского хребта и закованная с севера в лед гора Базардюзю. Именно к северу от Богосского хребта и к северу от массива Базардюзю в 1951 и 1952 гг. работал Дагестанский альплагерь.

К востоку от Ярыдагского хребта и вплоть до Каспийского моря по обе стороны ГВХ на 150 км тянутся Азербайджанские горы. Преобладающее население здесь - азербайджанцы, живут также лезгины, таты, малые горские народности - хиналуги, будуги, крызы. Слагающие регион породы - глинистые сланцы, известняки и третичные глины. Несмотря на, казалось бы, малую перспективность развития здесь альпинизма, в 1952 г. в Азербайджане южнее ГВХ, напротив вершин Базардюзю и Базаръюрт, работал альплагерь "Шахдаг" готовивший значкистов "Альпинист СССР". Зачетной вершиной служил именно Шахдаг, а чтобы туда пройти и вернуться, необходимо было преодолеть перевал на ГВХ. Поскольку путь туда и обратно шел через разные перевалы (Базаръюртский и Ятух), то норматив, требующий одну вершину 1Б категории трудности и два зачетных перевала (1А и 1Б), выполнялся.