Высота снеговой линии на Восточном Кавказе начинается от 3700-3800 м, т. е. на 700 м выше, чем на Западном, где она равна 3010-3090 м, и на 300-400 м выше, чем на Центральном, где она начинается с высот 3360 м (на северной экспозиции) и 3560 м (на южной).

А ледников, несмотря на большие, чем на Западном Кавказе, высоты хребтов и вершин, на Восточном значительно меньше. Обычно они встречаются на самых высоких горных массивах, причем почти исключительно на их северной экспозиции. Общая площадь оледенения Большого Кавказа составляет 1780 км2. На Западном Кавказе на ледники северного склона ГВХ приходится 281,8 км2, южного - 163,4 км2. На Центральном соответственно 834,2 и 385,3 км2. А на Восточном - 114,4 км2 и 1 км2.

Ледники, образно именуемые "кладовыми влаги", содержат в твердом виде потенциальный запас воды для питания горных рек. В далеком прошлом, во времена юрского оледенения, Большой Кавказ был покрыт значительно более мощными, чем сейчас, ледниками, в том числе и на Восточном Кавказе. Свидетельство этого - моренные отложения, каровые полуцирки, троговые долины по всему Восточному Кавказу, в отдельных случаях вплоть до высот 500 -800 м. Современные ледники спускаются до абсолютных высот: на Западном Кавказе - 2300-2700 м, Центральном - 1950-2400 м, Восточном - 2400-3200 м, причем следы оконечности отрогов древних ледников нигде не оказываются выше (соответственно нашим трем зонам) 1550-1700, 1200-1900 и 2000-2400 м. Если в ту пору длина почти каждого из ледников в долинах северной экспозиции достигала нескольких десятков километров и они покрывали сплошь хребты выше 2000 м, то сейчас сплошное оледенение на ГВХ уцелело лишь на 215-километровом отрезке от истоков Чхалты в Абхазии (Западный Кавказ) до западного плеча Мамисонского перевала (середина Центрального). А на Восточном ледники встречаются только на отдельных массивах (Чиухи, Пирчита, Амуго, Тебулосмта, Маистисмта, Комитодатахкорт, Доносмта, Диклосмта, Аддалашухгельмеэр, Гутон, Арабек, Бишинейдженолшуп, Дюльтыдаг, Балиали, Чарындаг, Базардюзю, Тфан и Шахдаг). Сплошной лентой вдоль северной экспозиции гребней ледники встречаются на тех отрезках Бокового хребта, которые превосходят по высоте противолежащие участки ГВХ, например на хребтах Куро, Шавана, Кидегани, Хевсуретском, Пирикитском, Кад у стыка с Богосским, Саладагском, не превышая в максимальных случаях длины по горизонтали 20 км.

На Восточном Кавказе большинство современных ледников - каровые, ютящиеся в теневых местах древних цирков, или донные - в каньонообразных ущельях. Реже встречаются висячие ледники.

Ледники на Восточном Кавказе достигают толщины 25-35 м, в редких случаях - 60 м. Например, на северном склоне горы Базардюзю заполняющий ущелье Каранлуг ледник Муркар имеет длину 2 км, ширину 300-400 м и толщину предположительно около 60 м. Этимология его лезгинского названия "лед под землей" хорошо характеризует этот ледник, усыпанный обломочным материалом продуктов разрушения возвышающихся по бокам сланцевых отрогов Базардюзю. Дагестанские географы И. М. Кисин и А. А. Тертеров утверждают, что 20 августа 1960 г. обвалился язык ледника Муркар. Однако наши наблюдения ледника летом и осенью 1952 г., в июле 1967 и в августе 1969 гг. не оставили впечатления каких-либо заметных потерь в длине или нарушений общих конфигураций его ледопада в средней части, ниже склона питания.

Другой ледник на северном склоне Базардюзю - Тихицар имеет длину 1 км и ширину 150-200 м. По существу, это висячий ледник.

Отметим точность его лезгинского названия - "страшный холод", фиксирующего редкое попадание прямых солнечных лучей под стену, откуда сползает ледник.

Обратим внимание на речную сеть каждой из зон, для которых ледники отчасти служат источниками питания. Северную экспозицию Западного Кавказа размывают только левые притоки Кубани, берущей начало под западными ледниками Эльбруса и впадающей в Азовское море, пронеся воды параллельно ГВХ на протяжении 870 км. На южной экспозиции Западного Кавказа берут истоки два десятка коротких крутоспадающих рек, создающих, однако, на восточной половине зоны несколько параллельных к ГВХ долин (или под острым углом к нему), которые разделены невысокими водоразделами - хребтами южного прикрытия.

Северную экспозицию Центрального Кавказа продолжают размывать левые притоки Терека (623 км), берущего начало близ границы между Центральным и Восточным Кавказом. Эти притоки энергично въелись в скалистое тело, обнажив ГВХ с севера или разрядив там частокол хребтов прикрытия.

А южный склон пропиливают Ингури, Риони и части левых притоков Куры (1364 км), несущей свои воды из восточной Турции в Каспий.

Эти закавказские реки с их притоками создали мощную сеть хребтов прикрытия ГВХ с юга, идущих и параллельно ГВХ, и под острым углом к нему или к его первичным отрогам.

Нижерасположенные, начиная с Арагви, левые притоки Куры, текущей на протяжении половины своей длины параллельно ГВХ Восточного Кавказа, практически лишили здесь ГВХ хребтов южного прикрытия. Они создали в легко размываемых сланцах лишь короткие перпендикуляры, кроме разве уходящего под острым углом к ГВХ Тианетского хребта (34 км), от которого, в свою очередь, берут начало более длинные, перпендикулярно расположенные к общей оси ГВХ хребты Картлийский (62 км) и Кахетский (53 км).

Совсем иную картину, выделяющую Восточный Кавказ среди северной и южной экспозиций всех трех зон, представляет его северная экспозиция. Эта картина возникла благодаря особой роли здесь наиболее мягких слагающих зону горных пород и великого множества рек, каждая со своим отдельным бассейном. Главные из этих рек - Терек (все его правые притоки, начиная от Байдары, протекают по Восточному Кавказу), Сулак (359 км) и Самур (216 км) - охватывают своими бассейнами три из четырех регионов зоны (кроме Азербайджанских гор). В регионе Дагестанские горы протекает ещё 14. а в регионе Азербайджанские горы - 12 рек средней и малой длины. Все эти 29 рек так избороздили лик горной страны, что его иначе, как хаосом, не назовешь. Крупнейший русский почвовед В. В. Докучаев писал в 1899 г. в "Предварительном отчете об исследованиях на Кавказе": "Можно сказать - это один бесконечный лабиринт горных цепей, пиков, скал и ущелий". А путешественник и писатель Е. Марков в "Очерках Кавказа" в 1908 г. так выразил свое ошеломление видом Восточного Кавказа: "Это раздробление и обособление, проведенное до последних пределов... Словно бесчисленное множество гигантских скалистых островов с усеченными пирамидами, с плоским и широким теменем, поднимаются из моря туманных далей, образуя вместе необъятный каменный архипелаг... Ничего не сообразишь в этом лабиринте змеевидных сплетающихся ущелий, пересекающих друг друга, сливающихся друг с другом, в этом хаосе скал, набросанных и сдвинутых друг к другу без всякого плана и порядка".

Ниже приводятся 55 маршрутных лент по рекам, долинам и хребтам Восточного Кавказа. Мы дробим его на отдельные ущелья и локальные хребты в каждом из регионов, делая исключения лищь для больших рек, которые представляют интерес для водных туристов и дробить которые на отдельные описания отрезков - значит создать неудобство для читателя. В описании маршрутных лент по рекам учтены опыт прохождения по некоторым из них водников, а также собственные наблюдения и расчеты автора.

Итак, войдем в зону Восточного Кавказа по его западной границе - через горные ворота и завершим выходом через ворота прибрежные.