Когда началась настоящая полярная ночь и выезжать на лед мы стали реже, я лучше познакомился с тем удивительным племенем людей "нэви", которые называются "чиф-петти-офисерс".

Старшим среди чифов был Миллиген, являющийся одновременно и "мастер эт армс" (что-то вроде шерифа в США). Он один имеет право арестовать любого дебошира на станции. В знак его особых прав на груди у него висит огромная белая металлическая бляха, что-то вроде шериф ской звезды. По-видимому, чиф Миллиген гордится этим, так как он никогда не снимает этой "медали", хотя она, наверное, мешает ему, болтаясь при ходьбе, да и каждый человек в Мак-Мердо и так знает, что он "мастер эт армс".

Его специальность - радиолокационный привод и обеспечение посадки самолетов. Но сейчас зима и нет самолетов. Да и как "мастер эт армс" он тоже бездействует. Никто никого не бьет и наручники ржавеют в его кармане. Миллиген шуточно переживает это. "О-о! - сокрушенно говорит он. - Если бы где-нибудь поблизости жили хотя бы десяток женщин, я бы имел работу, но их нет - и нет нарушений по службе. Никто не ходит в самоволку, никто не теряет рассудка. Если кто и выпил больше, чем надо, то его выдают только неверная походка и слишком громкий разговор".

Миллигену сорок пять лет, из них уже двадцать лет он служит в "Нэви". Чиф чуть выше среднего роста, худой, с лихо закрученными усами. Дома семья, пятеро детей.

- Тебе хорошо, Игор, у тебя ребята, а у меня одни девочки, - говорит он, вздыхая.

Помолчали. Посерьезнели. Мы разговариваем в клубе чифов. Играет веселая музыка.

- Посмотрите! - вдруг закричал на весь клуб Миллиген: - Москва нас опять обманула, она прислала нам нерусского!

- Как нерусского? Я русский, - запротестовал я.

- Нет! Ты не русский! Посмотри, как ты пьешь водку. Разве так должен пить ее русский? Настоящий русский должен после этого осмотреться, выбрать самое красивое зеркало и трахнуть в него пустой стакан. Разве ты не смотрел наш фильм "Война и мир"? Там русские делали именно так.

Все захохотали.

- Ты знаешь, Миллиген, Москве-то легко было послать одного нетипичного человека, - подхватил я шутку. - А вот где Америка нашла столько нетипичных американцев, чтобы послать их на Мак-Мердо, я не знаю.

- Как нетипичных? - теперь уже возмутились чифы.

- А так. Чем должна время от времени кончаться выпивка в баре, где сидят столько американских мужчин? Кто-то, конечно же нарочно или нечаянно, должен обидеть кого-то. И обиженный должен вытащить кольт сорок пятого калибра и всадить несколько пуль в обидчика. И тот должен медленно, обязательно винтовым движением сползти с табуретки и рухнуть на пол. Да это же ясно - достаточно посмотреть любой американский боевик. А тут я живу у вас на станции столько месяцев, и никто из вас не убил друг друга. Какие же вы американцы? Вы что, свои картины не смотрите?

И все еще громче и веселее расхохотались и заговорили, обсуждая вопрос, почему действительно в американских фильмах столько насилия и почему американцам нравится, чтобы их представляли в кино как кровожадных суперменов, которые при каждом удобном случае бьют кулаком в морду или стреляют в живот...

Каждый чиф гордится тем, что он чиф. Ведь обычно, чтобы получить это звание, надо прослужить во флоте не менее десяти лет, причем прослужить десять лет не на берегу, а на кораблях. Поэтому все чифы прекрасные моряки, большинство из них побывало во многих странах света. Они шутят, что знают все языки мира, правда, это знание ограничивается вопросами о пиве и красивых девушках.

Надо сказать, что чифы живут отдельно от матросов. Командование считает их отличными специалистами и бережет эти кадры. Чифы живут, пожалуй, лучше всех в Мак-Мердо. Они имеют лучший в Мак-Мердо клуб, который называется "Гарольд клаб", как и самый популярный среди моряков клуб в Сан-Франциско. Два дома, в которых живут чифы, отлично оборудованы. Они соединены с клубом, так что чифы могут ходить в клуб, не выходя на улицу, прямо в домашней обуви.

В жилых домиках очень чисто и тихо. Сказываются морская привычка к аккуратности и привычка стараться меньше мешать друг другу. Ведь вся жизнь этих людей проходит в сравнительно тесных помещениях, где много людей, где всегда половина их спит, а половина бодрствует.

Клуб чифов - это большое помещение, перегороженное тонкой стеной. По одну сторону от нее кинозал, по другую - бар. В стене, перегораживающей помещение, сделаны два окна, так что, сидя на высоком стуле у стойки бара, ты можешь через них смотреть фильм. Стены клуба украшены цветными фотографиями девиц из журнала "Плейбой". Это необходимый атрибут многих американских полярных станций. Как правило, на фотографиях - красотки с минимальным количеством одежды.

Младшие офицеры живут вместе с матросами и не имеют права заходить в "Гарольд клаб".' Как-то я стал свидетелем шуточного приема двух моряков, которым только что было присвоено звание "чиф-петти-офисерс", в среду бывалых чифов. Эта процедура, которая называется "инишиэйшен", то есть "посвящение", проходила в клубе чифов. Посвящение в чифы проходили Гарри Стассен и Джон Браун.

Гарри Стассену сорок лет, он женат, у него трое детей. Во флоте он служит уже пятнадцать лет. Стассен - завхоз госпиталя Мак-Мердо. По вечерам он работает барменом в офицерском клубе.

Джон Браун - электрик, помощник начальника электростанции Эда Габрилика.

Процедура посвящения началась в четыре часа в воскресенье. Сперва Стассен и Браун выступали в роли барменов. Вдвоем они представляли собой странное сочетание. Стассен - низенький, кругленький, похожий на Швейка, а Браун - высокий, черноволосый, с бородой.

На груди у Брауна на толстых стальных цепях висят два игрушечных деревянных якоря размером с полметра. На них написаны имя, фамилия и профессия чифа.

Когда он бегает по бару, стараясь обслужить каждого из строгих чифов, якоря смешно болтаются и мешают ему. В руке он держит старинный морской кендал времен парусного флота. Это высокий стеклянный стакан, заполненный жиром, в котором плавает горящий фитилек. Стенки стакана покрыты слоем застывшего жира, и это защищает их от нагрева. Браун со своими якорями бежит так, будто ему приходится двигаться в темном трюме парусника прошлого. Поэтому в одной руке он держит кендал, а другой прикрывает слабый огонек от ветра, возникающего, когда он бежит.

В этот день никто из курильщиков не пользовался зажигалкой: "Эй, Браун, огня!" - и Браун уже бежит с кендалом, гремя цепями своих якорей.

У Стассена тоже было два якоря, но он перестарался. Один из них был выше его самого и такой неудобный, что Гарри поставил было его в сторону, но строгий "мастер эт армс" заметил непорядок, и с тех пор Стассен всюду бегал со своим громадным якорем. Через некоторое время началась "торжественная часть" - шуточный суд над Стассеном и Брауном. Судья - старший чиф Миллиген. Каждый чиф может задать любой вопрос или потребовать выполнить любое свое желание. Основное, что ценится при ответах, - остроумие, и очень важно не обижаться на шутки над тобой. Тот же вариант "полярного юмора", что и в Мирном. Но кроме этого "подсудимые" должны знать много старых флотских традиций. В кинозале клуба поставили стол и три стула. Вошел "судья" - чиф Миллиген, на нем черная мантия, парик. Вместе с ним присяжный, одетый в костюм Микки-Мауса. Суд должен решить, годятся ли Стассен и Браун в чифы.

Сначала присяжный зачитывает "дело" Брауна: "двенадцать лет во флоте, женат, трое детей".

- Вопросы?

Кто-то задал, но не по форме. Штраф три доллара. Кто-то позволил себе громкую реплику с места. Строгий судья поднял брови: штраф один доллар. Старший чиф собирает деньги.

- Что будем делать, годится он в чифы?

- Нет! - единодушно решает собрание. Испытание продолжается. Традиционная игра: "носилки". Брауну завязывают глаза. Осторожно ставят его на носилки. Трое поднимают их. Будущий чиф должен спрыгнуть. Он не знает высоту носилок, и поэтому это не легко. Ребята подвыпили, все выше поднимают носилки. Претендент наконец прыгает, но поздно - чифы уже решили: "Нет, не годен!"

Испытание продолжается. Теперь бедного Брауна сажают на "стул пыток". Перед стулом старинная колода пыток - доска с тремя выемками: одна в центре для шеи, две другие - для кистей рук. Браун кладет свою голову и руки на доску. Старший чиф накрывает их второй доской, тоже с выемками, и запирает. Теперь Браун может только шевелить головой и кистями рук. Его заставляют в таком положении читать какие-то стихи. Но решение одно - "не годен".

Потом такому же испытанию подвергается Стассен. В конце концов после того, как ребята прошли еще одно испытание - кормление друг друга кашей в полиэтиленовом мешке и на скорость, чифы решили: "годны", и суд кончился. Начальник зимовки вручил новым чифам заветные бронзовые якорьки - знаки различия, и посвящение окончилось.

На другой день оба чифа переехали в новое для них помещение. На память об этом дне они получат шуточные дипломы, где будет написано, что они выдержали экзамен на звание "хорошего товарища".