Еще с древних времен существовали торговые и паломнические пути через Гималаи и Каракорум. Пути эти проходили через весьма высокие перевалы: в Гималаях — через Зоджила, Шипки, Нангпала и Тангла; в Каракоруме — через Барогиль, Киллик, Хунджур-об, Упранг, Шимшал, Старый и Новый Мустаг. Наибольшей известностью у населения высокогорных районов пользовался перевал Каракорум, связывающий верховья Инда с верховьями Тарима.

С проникновением европейцев на территорию Индостана ширилась известность как этих горных территорий, так и населяющих их народов. Начиная с XVII в. захватившие Индию англичане все глубже проникают на се территорию, доходят до предгорий, а затем и самих гор. Представление об этом дает даже самое краткое перечисление отдельных путешествий того времени через величественные хребты Гималаи и Каракорум.

Еще в 1624 г. Антонио де Андреде проник в верховья Ганга и затем пересек Гималаи. В 1626 г. Ж. Кабрал и Э. Каселла перешли через Бутан с севера в Индию, а затем через Непал — обратно в Тибет. В 1632 г. Ф. Асеведо прошел через Лех на север и вернулся через Ротангский проход. В 1662 г. И. Грюбер и А. д'Орвиль прошли из Лхассы в Агру, в 1705 г. И. Дизедери — из Агры через Лахор и Пир-Панджал в Сринагар, а оттуда в Лех. Были и другие путешествия. Все они в известной мере вносили уточнения в сведения о расположении ущелий, перевалов, хребтов и вершин. Начиналось изучение гор топографами.

В 1779 г. был издан так называемый Бенгальский атлас — первое обобщенное, но далеко не полное и не точное описание Гималаев.

В 1802 г. англичане начали первую общую тригонометрическую съемку Индии, в том числе и ее горной части. Первый этап этой съемки закончился в 1823 г. в связи с внезапной смертью ее руководителя Лемптона. Возобновились съемки в 1830 г. с назначением Д. Эвереста председателем геодезического комитета Индии. К 1845— 1850 гг. основные работы по съемкам были закончены, но они еще длительное время продолжались в отдельных районах, особенно горных. Проведенные съемки охватывали только южные склоны Гималаев.

Трудности, встреченные топографами при этих съемках, были огромны. На их пути вставали непроходимые ущелья, горные реки, хребты. Все это, несомненно, влияло и на точность определения высот, расположения ущелий и хребтов. Возможно, что в связи с этим при первых измерениях Джомолунгма оказалась лишь на пятнадцатом месте (пик XV). Немало неточностей, порой весьма серьезных, было допущено и по другим вершинам и хребтам. Исправление ошибок продолжается и теперь. К 1913 г. считалось, что съемки Гималаев закончены. По результатам этих съемок, наиболее изученными оказались лишь отдельные участки Гималаев.

Несмотря на большую высоту и суровость, Каракорум известен давно. Еще Геродот упоминал об этой горной системе. Оставили некоторые сведения и путешественники первых веков нашей эры. Первыми европейцами, посетившими Каракорум, были Р. Муркрофт (1821 г.), А. Вигни (1835 г.), К. Стречи (1848 г.) и другие. В 1861 г. англичанами проводилась большая экспедиция в центральную часть Каракорума во главе с полковником Г. Годуином Остеном с целью исследования северных склонов. В последующее время англичане продолжали исследовать эту горную систему.

Во второй половине XIX в. здесь путешествовали от Леха до Керии А. Кери и А. Даглиш. В 1896—1899 гг. по Каракоруму путешествовал М. Белл.

Из русских исследователей, путешествовавших в Каракоруме, следует назвать Б. Громбчевского (1890 г.) и В. Новицкого, прошедшего большой путь из Индии в Фергану через перевал Каракорум (1898 г.).

На основании всех материалов путешествий и работы топографов была составлена карта Каракорума, довольно точно отражающая центральную и западную части этой горной системы.

Начало альпинистских исследований. Проникновение альпинистов в Гималаи и Каракорум началось с 1818 г. Тогда было совершено первое из известных восхождений в Гималаях на вершину, имеющую весьма скромную для них высоту (5912 м). Затем попытки восхождений учащаются. Так, во время топографических съемок было покорено 37 вершин, превышающих 6000 м. Вскоре объектами штурма становятся и семитысячники. Еще во второй половине XIX в. предпринимались попытки совершить восхождение на Кабру (7316 м), на Балторо-Кангри (7312 м), У. М. Конвея, на Аби-Гамин (7355 м) Р. Шлагинтвейта и Р. Покока.

В 1903 г. У. Г. Уоркман с альпийскими проводниками отцом и сыном Петигакс предпринимал попытку восхождения на каракорумский пик Пирамид (7465 м); они достигли высоты 7130 м. В 1905 г. известный английский альпинист Т. Лонгстафф с проводниками братьями А. и Э. Брохерель стремился покорить гималайскую вершину Гурла-Мандхата (7728 м) в хребте Ладак, но вынужден был вернуться с высоты 7250 м. В 1909 г. Луиджи Абруццкий с проводниками Д. Петигакс и А. и Э. Брохерель при попытке восхождения на вершину Скайанг-Кангри (7544 м) в Каракоруме достигли только 6600 м, но при последующей попытке восхождения на вершину Чоголиза (7654 м) поднялись уже до 7500 м.

И все же, несмотря на ряд неудач, время “падения” семитысячников наступило. В 1907 г. участники английской экспедиции совершили восхождение на вершину Трисул (7120 м) в Гималаях. Первыми победителями вершины такой высоты стали английский альпинист Т. Лонгстафф, альпийские проводники братья А. и Э. Брохерель и местный проводник Карбир. Они достигли вершины 12 июня 1907 г.

В последующее время покорение семитысячников учащается. В числе десяти первых из них были: Трисул (7120 м), Гималаи, 1907 г.; Паухунри (7128), Гималаи, 1911 г.; Кун (Мер) — 7077 м, Гималаи, 1913 г.; пик Ленина (7134 м), Памир, 1928 г.; пик Непал (7145 м), Гималаи, 1930 г.; пик Джонсанг (7470 м), Гималаи, 1930 г.; пик Камет (7755 м), Гималаи, 1931 г.; пик Ракхиот (7070 м), Гималаи, 1932 г.; Минья-Гонкар (7587 м), Куньлунь, 1932 г.; пик Коммунизма (7495 м), Памир, 1933.

В 1931 г. кроме этих вершин были покорены пик Доданг-Ниима (7150 м, а по уточненным позднее данным — 6927 м) в Гималаях и Хан-Тенгри (7193 м, а по уточненным данным — 6995 м) на Тянь-Шане. В дальнейшем победы над семитысячниками продолжают множиться.

На очереди гиганты. Победы над первыми семитысячниками показали, что такие высоты перестали казаться непреодолимым препятствием для покорителей горных вершин. Перед ними встала следующая, еще более сложная задача — завоевание восьмитысячииков.

Собственно, решение этой задачи началось значительно раньше. Еще к концу XIX в. известные исследователи гор обратили внимание на высочайшие вершины земли. Они понимали, насколько интересно будет на них подняться, и стали привлекать к восхождениям опытных альпинистов как из числа восходителей-любителей, так и наиболее опытных альпийских проводников.

Пионером в этом явился известный английский ученый, путешественник и альпинист Уильям Мартин Конвей. В 1892 г. он организовал экспедицию в район каракорумских восьмитысячников. Проникнув в верховья одного из величайших ледников этой горной системы, Балторо, он смог полюбоваться высочайшими вершинами Каракорума. Подняться на них Конвей, видимо, и не мечтал. Он разведал пути подхода к ним, наметил возможные пути восхождений и предпринял попытку восхождения на вершину Балторо-Кангри (7312 м). В этом штурме участникам экспедиции удалось достичь высоты 6890 м, что для того времени было немалым достижением.

В следующем 1893 г. английские альпинисты готовились к проведению экспедиции к высочайшей вершине мира — Джомолунгме. К их большому сожалению, экспедиция не состоялась по не зависящим от них причинам. Ее пришлось отложить на довольно длительное время.

В 1895 г. известный английский путешественник, исследователь и альпинист А. Маммери организовал экспедицию на восьмитысячник Нангапарбат. В плане экспедиции была не только разведка, но и попытка восхождения. Прибыв в ущелье Диамир, участники экспедиции обследовали склоны массива Нангапарбат, спускающиеся в это ущелье. Затем вышли к вершине, но, достигнув высоты 6100, были вынуждены прекратить подъем из-за большей лавиноопасности дальнейшего пути. Но на этом Маммери не закончил экспедицию. Он предпринял попытку перейти Диамирский отрог и выйти на ледник Ракхиот в надежде там найти безопасный путь к вершине. Отправился он с проводником Рагобиром и двумя носильщиками. Путь через горный отрог, превышающий по высоте 6000 м, был достаточно сложен. Им так и не удалось добраться до ледника Ракхиот, где-то на пути все четверо погибли. Причин происшествия установить не удалось.

Четвертая, и последняя в XIX в., попытка восхождения на восьмитысячник предпринималась также английскими альпинистами. Ими руководил “патриарх” горовосходителей этой страны Дуглас Фрешфилд. Он с небольшой группой спутников проник на ледник Зему к подножию самого восточного гиганта Гималаев — массиву Канченджанги. Участники экспедиции достаточно широко исследовали северо-западный склон массива, а также и восточный склон с ледника Зему. Им удалось подняться на северо-восточный гребень вершины. В альпинистском мире это было признано значительным достижением. Открытый путь считали единственно правильным, по нему пытались штурмовать вершину в дальнейшем участники ряда последующих экспедиций, но безуспешно.

В последние годы XIX в. были сделаны первые несмелые попытки покорить такие восьмитысячники, как Чогори, Канченджанга, Нангапарбат.

В первые двадцать лет XX в. продолжались довольно редкие попытки штурма все тех же вершин — Чогори, Нангапарбат и Канченджанги. Одновременно с исследованием Чогори проводились разведки, весьма несмелые, каракорумских восьмитысячников — Броуд-пика, Гашербрума и Хидден-пика.

В 1902 г. к Чогори прибыла достаточно многочисленная и квалифицированная экспедиция. В ее состав вошли: А. Кроули, Г. Ноулс (Англия), Г. Пфанль, В. Вессели (Австрия) и Ж. Гилльярмо (Швейцария). В качестве пути на вершину она избрала северо-восточный гребень. Разбив лагерь у подножия этого гребня, участники экспедиции предприняли две попытки подъема, по обе неудачно. Максимальной высоты они достигли во второй попытке, поднявшись до 6600 м, но, убедившись, что этот путь для них труден, альпинисты решили сначала подняться на вершину Скианг-Кангри (7544 м) через седловину Скиапг-ла (6233 м). После детального обсуждения и этот план был отвергнут, и на этом экспедиция окончилась.

Следующая экспедиция на Чогори проводилась в 1909 г. Ее организовали альпинисты Италии, а возглавил известный в то время альпинист Италии — Луиджи Абруццкий. В число ее участников входили: Ф. Негротто (топограф), Филиппе де Филиппе (географ), В. Селла (известный альпинист и фотограф), его ассистент Э. Ботта, а также три опытных альпийских проводника — Д. Петигакс, Д. и Э. Брохерель. Даже в качестве высотных носильщиков экспедиция привезла с собой четырех альпийских проводников.

Первым вариантом пути к вершине итальянцы наметили юго-западное ребро. Из лагеря, организованного на высоте 5560 м, они начали подъем к заметной седловине в хребте Каракорум. Достигнув этой седловины и назвав ее Савойским седлом (6666 м), восходители просмотрели отсюда путь к вершине. Они увидели крутой гребень, обрывающийся на север крутой скальной стеной. Оценив его как непосильный, они спустились.

После этого отступления участники экспедиции предприняли попытку подъема на Чогори по юго-восточному ребру. Однако и здесь, поднявшись до высоты 6000 м, они были вынуждены отступить. Формальным мотивом отступления была признана неспособность носилыциков-балти обеспечить заброску высотных лагерей.

На этом деятельность экспедиции не прекратилась. Она еще предпринимала попытку восхождения на вершину Скианг-Кангри (7544 м). Однако на высоте 6600 м путь им преградила широкая трещина в фирновом склоне. Места обхода или возможность ее перехода не были найдены, и восходители вынуждены были отступить. Тогда итальянские альпинисты решили покорить Чоголизу (7654 м) и достигли большого успеха. В этом не последнюю роль, видимо, сыграла и акклиматизация, полученная ими во время предшествующих попыток. На Чоголизу они поднялись до высоты 7498 м, до которой никто еще не поднимался.

И хотя экспедиции не удалось выполнить своей задачи, все же результаты ее деятельности были многообещающими. К тому же в качестве серьезных “трофеев” она привезла хорошую карту района, составленную топографом Ф. Негротто, и прекрасные снимки ледников, хребтов и вершин района, выполненные замечательным фотографом Витторио Селла.

Следует заметить, что все экспедиции на Чогори совмещали задачи восхождения на эту вершину с разведкой путей подъема и на другие восьмитысячники района.

В эти же годы продолжались экспедиции и на Канченджангу. В 1905 г. здесь дебютировали швейцарские альпинисты. Возглавлял экспедицию Ж. Гилльярмо, участвовавший в экспедиции О. Эккенштейна на Чогори в 1902 г.

Собственно, швейцарской эту экспедицию можно назвать весьма условно. Инициатором ее проведения являлся ирландский журналист А. Кроули. В состав участников входили три швейцарца (Ж. Гилльярмо, А. Паш и Ш. Раймон), а также итальянец Р. де Риги. Из них только руководитель имел некоторый опыт высотных восхождений.

За 10 дней состав экспедиции с 230 носильщиками прошли путь от Дарджилинга до непальского селения Тзерам, расположенного в долине реки Ялунг на высоте 3810 м. С 8 августа началась напряженная работа по прокладке пути к вершине и организации промежуточных лагерей. Так было создано семь лагерей до высоты 6260 м. При разведке пути к вершине была достигнута высота 6500 м. Дальнейший путь подъема представлялся участникам экспедиции весьма сложным и непосильным для данного ее состава. Было принято решение на этом закончить деятельность экспедиции.

При спуске произошла катастрофа. Сначала сорвался один из шерпов в той связке, в которой был и Паш. В результате срыва вся связка стала падать по склону. Возможно, что сорвавшиеся сумели бы задержаться, но вслед за их срывом образовалась лавина и смела всю группу альпинистов. Когда лавина остановилась, Гилльярмо и де Риги быстро выбрались из снега, но остальные погибли.

Так швейцарская экспедиция на Канченджангу в 1905 г. не выполнила свою задачу и закончилась гибелью пяти человек из ее участников.

В последующие годы четыре экспедиции на Канченджангу проводил известный английский исследователь Гималаев А. Келлас (1907, 1909, 1911 и 1912 гг.). Эти экспедиции не ставили перед собой задачу непосредственного штурма вершины. Их участники упорно и настойчиво обследовали район Канченджанги: проходили ледники, поднимались на доступные гребни хребтов и вершины, уточняли их расположение. В 1911 г. Келлас поднимался с севера, с ледника Зему, на перевал Земугэп (5875 м) в восточном отроге Канченджанги. В том же году он добился большого успеха — вместе с двумя шерпами, в числе которых был Т. Сонам, покорил вершину Паухунри (7127 м). Это было третьим восхождением на вершину-семитысячник (первым был покорен Трисул — 7120 м, вторым — северо-восточная вершина Кабру (7316 м)). Последнее восхождение, совершенное норвежцами К. Рубензоном и А. Монрадом, ставится под сомнение многими авторитетами в исследовании Гималаев. В частности, Г. Диренфурт считает, что Паухунри является вторым покоренным семитысячником.

В эти же годы настойчивый исследователь Гималаев А. Келлас после четырех экспедиций на Канченджангу предпринимал экспедицию и на Нангапарбат (1913 г.). Он также не ставил задачу покорения вершины, Келлас провел детальную разведку северных склонов. С этой задачей экспедиция справилась.

В 1920 г. в район Канченджанги проводилась небольшая английская экспедиция Г. Реберна и Ч. Крауфорда. У нее были ограниченные задачи — разведка возможных путей к вершине с юго-запада. С ледника Ялунг они предприняли попытку подняться на седло Талунг в южном отроге массива, но выполнить это помешала большая лавинная опасность, связанная с обильными снегопадами в предшествовавший период. Экспедиция покинула район и через перевал Ротонг-ла вернулась в Дарджилинг.

Без внимания не оставалась и Джомолунгма. В 1907 г. англичане вновь планировали проведение экспедиции на эту вершину. Инициаторами ее выступили Ч. Г. Брюс и Т. Г. Лонгстафф. Планом проведения экспедиции предусматривалась попытка восхождения с севера, но экспедиция не состоялась.

Как видно из приведенного, за первое двадцатилетие XX в. предпринимался ряд попыток восхождений на восьмитысячпики, но ни одна из них не завершилась покорением вершины. Восходители даже не переступили границы 7000 м. Да и объектами штурмов были все те же вершины, что и в конце XIX в.: Чогори, Канченджанга и Нангапарбат.

Причин этих неуспехов было много, основные из них: отсутствие знаний условий восхождений на такие вершины и отсутствие опыта. Даже на семитысячники было совершено всего несколько восхождений. К тому же и снаряжение далеко не отвечало требованиям больших высот. Применявшееся обычное альпинистское снаряжение было сделано без учета особенностей больших высот.

В этом двадцатилетии серьезно помешала развитию высотного альпинизма разразившаяся первая мировая война. Она приостановила на пять лет проведение экспедиций, а после ее окончания появились серьезные затруднения чисто экономического порядка.

Следующее двадцатилетие в борьбе за гиганты началось давно ожидавшейся экспедицией на Джомолунгму. С помощью британского и индийского правительств альпинистскому клубу и Английскому Королевскому географическому обществу удалось получить разрешение на подход к Джомолунгме с севера. Как и первая экспедиция па гигантскую вершину, эта экспедиция планировала только разведку путей восхождения. Поэтому и состав ее был укомплектован не только альпинистами. Руководителем экспедиции намечался Ч. Г. Брюс, но перед выездом он оказался весьма занятым по службе и был заменен Ч. К. Говард-Берн. В состав экспедиции были включены альпинисты: Г. Меллори, Г. Финч, Г. Реберн и К. Буллок, а также известный исследователь Гималаев А. Келлас и два топографа — Г. Моршед и О. Уиллер. Говард-Берн был удачной кандидатурой на пост начальника экспедиции. Он раньше служил в Индии и неоднократно участвовал в различных охотничьих экспедициях в глубь Гималаев и поэтому хорошо знал многие районы. Альпинистскую группу возглавлял Г. Л. Меллори, считавшийся тогда лучшим альпинистом Англии.

Избрав путь штурма с ледника Ронгбук, участники экспедиции вышли в длительный поход из Дарджилинга. На пути нужно было пересечь Главный Гималайский и ряд других хребтов и их отрогов. Этот неизвестный путь привел экспедицию с ее большим караваном к тибетскому городку Тингри ровно через месяц после выхода из Дарджилинга. За Тингри им открылся величественный вид на мощный участок Гималаев, в котором поднимаются пять из десяти гималайских восьмитысячников и бесконечное количество других вершин. В восточной части видимых хребтов высится многовершинный массив Канченджанга. На западе от пего поднимается массив Макалу до 8500 м. Примыкая к этому гиганту с запада, точно вырастая из глубин ущелья Канчунг, высится трехглавый массив Лхоцзе. Отсюда видны только самые верхние части этих массивов, закрытых от наблюдения северными отрогами, но и они не теряют грандиозности. Рядом с ними, почти сливаясь с Лхоцзе в общий массив, поднимается высочайшая вершина мира Джомолунгма (Эверест) — цель участников экспедиции.

Экспедиция находилась в районе Джомолунгмы около трех месяцев. За это время Моршед и Уиллер со своими помощниками подготовили материалы для карты северных склонов Главного Гималайского хребта на этом участке. Альпинистскую разведку района выполняли Меллори и Буллок. Они прошли ледники Ронгбук и Ронгбук западный. Затем перешли на восточную сторону, где детально исследовали ледник Ронгбук восточный. Они не только нашли вполне возможный путь к вершине, но и частично прошли его. Поднявшись на глубокую седловину между вершинами Джомолунгмы и Чангцзе, они установили, что отсюда начинается наиболее вероятный путь на северное ребро Джомолунгмы и далее к вершине. Этот путь, за исключением своей верхней части, казался им вполне доступным.

Это открытие было воодушевляющим. Оно позволило считать альпинистскую задачу выполненной. На этом и закончилась экспедиция. Теперь путь к высочайшей вершине мира с севера был открыт и даже пройден до перевала Чангла. В дальнейшем этот путь стал основным для всех последующих довоенных экспедиций (Экспедиция 1921 г. отнесена к первому периоду попыток восхождении на восьмитысячники, так как она входит в первое тридцатилетие).

За тридцатилетие (1892—1921 гг.) на восьмитысячники было проведено всего 14 экспедиций. Все они были различны как по своим задачам, так и по составу участников. Они организовывались альпинистами и географами Англии (11 экспедиций), Швейцарии (2 экспедиции) и Австрии (1 экспедиция). Их объектами были Чогори, Канченджанга, Нангапарбат. Только в самый последний год была проведена экспедиция на Джомолунгму. И если можно говорить о них как о попытках штурма гигантских вершин, то следует сказать, что по многим причинам эти попытки были еще робкими. Обращает на себя внимание и то, что они преимущественно проводились английскими альпинистами. Альпинизм в Англии был весьма развит. К тому же Индия была колонией Великобритании. В ней проживало немало англичан. Они по роду своей деятельности нередко бывали в Гималаях и Каракоруме (географы, топографы, геодезисты, военные и др.) и имели возможность лучше изучить эти горные системы.

Итак, в течение первых тридцати лет попыток восхождений на восьмитысячники особых достижений не было. Но закономерно ожидалось резкое усиление борьбы за эти гиганты. Главным было то, что восходители переходили к принципиально новому классу восхождений — высотным, требующим иного опыта и мастерства, иной тактики и четкого знания условий больших высот.