В развитии горовосхождений есть даты, являющиеся памятными вехами пройденного пути. В мировом альпинизме таких этапов четыре.

Начало первого из них датируется 1786 г., когда по инициативе известного швейцарского ученого О. Б. Соссюра на вершину Альп — Монблан поднялись М. Паккар и Ж. Бальма. Принято считать, что это событие положило начало мировому альпинизму.

Второй этап начался в 1865 г. На альпийскую вершину Маттерхорн совершила восхождение группа английских горовосходителей. Подъем проходил по сложному маршруту. Это восхождение, которое возглавлял Эдуард Уимпер, считается началом развития спортивного альпинизма, т. е. восхождений на вершины по сложным путям.

В 1907 г. группа английских альпинистов во главе с Т. Лонгстаффом покорила вершину, превышающую, по высоте 7000 м (Трисул, 7123 м, Гималаи), открыв этим восхождением эру высотного альпинизма.

И наконец, в 1950 г. участники французской экспедиции М. Эрцог и Л. Ляшеналь покорили первую вершину, превышающую 8000 м (Аннапурпа, 8078 м, Гималаи). Этим восхождением была начата борьба за покорение высочайших вершин мира.

Естественно, что каждый из этих этапов не возникал неожиданно. Он закономерно готовился в предшествующем и проявлялся как итог развития мирового альпинизма.

Вместе с тем каждый этап зависел от развития науки и техники и в какой-то степени способствовал их совершенствованию. Особенно зрима эта зависимость в высотном альпинизме. Без географических, и в частности картографических, без метеорологических и физиологических исследований, без легкого и надежного снаряжения и оборудования победы над высочайшими вершинами мира были бы невозможны.

И в то же время изучение горных районов в указанных направлениях, равно как и изучение физиологического влияния больших высот на человеческий организм, обогащалось опытом многих альпинистских экспедиций, в которых исследования выполнялись не только учеными, включаемыми в состав экспедиций, но и самими альпинистами.

Каждый восходитель, особенно высотник, является исследователем. Без глубокого знания гор и их природы не были бы возможны восхождения на вершины, особенно в высоких и труднодоступных горах. Поэтому альпинисты прокладывают пути к горным хребтам и вершинам не только для своих последователей — восходителей, но также и для ученых различных специальностей.

В данной книге кратко освещаются районы, где расположены высочайшие вершины мира, а также история борьбы за их покорение.

Советские альпинисты имеют большой опыт восхождений, но только до высот 7500 м. В перспективе они готовятся к штурму восьмитысячников. Поэтому краткий обзор опыта борьбы за покорение гигантов мира, надеемся, будет для них небесплодным.